江南水乡，水道纵横，商业发达。众多商人为追求利益，背井离乡，漂泊九州。
陈桑是一个成功的商人，他趁南北对立时，将江南水乡的丝绸贩卖到北方，一趟生意下来，往往获利数十倍，在乱世之中，迅速积累起大量的财富，成为闻名遐迩的大富豪。
乱世人命贱，陈桑并不喜欢乱世，每一次贩卖丝绸，都是一次死亡冒险之旅。大量的财富所带来的是巨大的危险，特别是靠近长江区域，水贼多如牛毛，更增危险性。
陈桑这条船是一艘退役的水师战船，船上有护卫两百人，都是水师退役士兵。这些士兵身经百战，有些甚至参加过桓温组织的北伐，接受过长期战争锻炼。陈桑在恒温北伐时，曾捐出万金以为军资，这才得到这艘“退役战船”和两百“退役士兵”
陈桑坐在船头上，眺望夕阳西下，他的船即将转入长江。
长江波涛汹涌，水流湍急，常人都不敢在夜间行船，陈桑却是不惧，他一直以为，再恶劣的环境也没有人危险，这也是陈桑屡次经商成功的秘诀，他敢于冒大风险。
陈桑待船转入长江，心中略松一口气，进入长江后，普通水贼再无实力打劫他，更何况在船舱中还坐着一个人。
“持酒观斜阳！陈老板好雅致。”身后传来一道儒雅的声音。
陈桑转过身，将另一个酒壶递给刘心武。
刘心武三十岁上下，穿着时下并不流行的儒山，衣袖迎风飘飘、儒雅风流。
“刘大侠说笑了，陈某满身铜臭味，哪能与“雅”字沾边？”陈桑苦笑道。若非他知道友人不会骗自己，无论如何不能将眼前这个温文尔雅的儒生与名震大江南北的刘心武画上等号。
刘心武出身江南刘家，自幼饱读诗书，二十五岁学有所成，秉承刘家祖训，出门游历。岂知时移而世移，目下已不同于天下一统之时。刘心武在游历途中吃尽苦头，不但随身盘缠被人抢走，随侍仆人被人所杀，他亦被人捆住手脚，丢入长江。
也许是刘心武命不该绝，他并未在长江中殒命。
三年后，刘心武重出江湖，第一战就将荆州的凌云寨挑了，三百水匪无一活命。从此之后，刘心武行走大江南北，专杀水贼，名声越来越响亮。他一身武功从何而来，是一个谜。
一年前，刘心武一日奔行千里，剿灭扬州和青州两个相隔千里的水寨，威震大江南北。江湖上的朋友，根据刘心武的战绩以及他曾行走区域，为他总结出两句话：威震大江南北，剑压天下六州。
于是乎，刘心武南北大侠的名声不胫而走。
陈桑在做生意时锱铢必较，平时却极其大方，交朋友挥金如土，故而交游遍天下。他这次行船前，听一个朋友说起刘心武要去江北，就让那朋友试着邀请刘心武同行。他原本不报希望，没想到刘心武却一口答应下来。
“满身铜臭也可以文秀雅致，这并不矛盾，就像陈老板做生意锱铢必较，却不影响你重义轻财。”刘心武摇摇头，不同意陈桑的说法。
陈桑在江南也算薄有名声，对于刘心武的话并不震惊，坦然承认道：“千金散尽还复来，这是我为人的原则，但是有一个前提，你得先赚够千金不是？所以我做生意必须锱铢必较。”