话说老子骑青牛，牛头站立灰鼠，由徐甲牵引，尹喜骑上白马，率领众生肖及花猫、灰狼、狐狸、猎豹等，腾空跃起，来到天宫。再踏祥云紫气，一路前行，进入南天门。
这南天门是由下界人间进入天庭必经之门，为第二十一重天上。盘古开天辟地之时，将天地共分为九十九重，其中幽冥阴朝地府占十九重，人间是第二十重。天宫为第二十一重天以上，而第二十一重天与第二十重天人间接壤处，便设有南天门，是人界和神界的入口处，与之相对则为北天门。
老子一行进入南天门后，远远望见仙雾缭绕下一座宫殿，色彩艳丽，金碧辉煌，众生肖等啧啧赞叹，非人间宫殿所能媲美。尹喜禁不住好奇，问老子道：“师傅，那是何等高贵仙人所居殿堂，竟如此富丽堂皇？”
老子言道：“那便是凌霄宝殿，位居天庭三十三座宝殿之首，其与西王母瑶池遥相呼应，为玉皇大帝面见朝臣之处，处理朝政之所。今日我等将到此殿堂，听候玉帝发落。”
青牛插言道：“当年我在鸿钧老祖园中耕田时，也只能老远遥望此殿。今日却要踏足殿中，也算得幸事一件。
白虎也插言道：“当年我曾做过玉帝殿前卫士，也不曾踏足过殿内半步，今日或将弥补遗憾。”
黄狗叹道：“当年若不是擅闯此殿，也不会与二郎神长别。”
玉兔道：“往事历历在目，不堪回首。”
白马道：“当年之事，不想也罢。”
待老子一行走过南天门，来至凌霄宝殿外，驻足而观，更觉宝殿雄伟庄严。只见此殿重檐叠嶂，雕刻精美，金瓦银柱，玲珑剔透，金玉璀璨。整个宫殿散发着金灿灿光芒，气势雄伟壮观。殿前正门旁，早有一位白发苍苍、慈眉善目老者迎候出来。
老子即刻认出，那老者是太白金星，其神职为玉皇大帝特使，负责传达玉帝各种诏令。老子下界前，在天庭为太上老君时，便与太白金星情同手足，称兄道弟。后来，因太上老君用偏拐怒砸尚在昆仑山修道西王母，太白金星阻拦，劝其与西王母道歉不从，两人开始分生。再后来，西王母师弟阴蚀王，与玉帝争霸中失败，被禁。阴蚀设法王逃出后又卷土重来，言称想要统一三界，扰乱天庭。玉帝先后派太上老君与太白金星出战，皆败给阴蚀王。就在玉帝一筹莫展之时，偶然闻得蚀王徒弟扫把星与人私下议论：“非太上老君与太白金星两人联手，无有与师傅对抗者。”于是，玉帝说服太上老君与太白金星，两人联手，最终战败阴蚀王，将其束缚再禁。为此，两人不仅重归于好，还深得玉帝赏识，成为辅佐玉帝左膀右臂。老子下界后，太白金星依然在天庭辅佐玉帝。
此刻，老子见太白金星迎出，且笑容满面，便上前微笑作揖道：“下界草民李耳，今前来拜见玉帝，烦劳太白金星禀报。”
太白金星忙作揖还礼，笑道：“太上老君载誉而归天界，实乃天庭幸事，玉帝已知晓老君归来，特命我前来恭候迎接。今见你果真到来，且率众生肖等元神，好生羡慕。”
老子道：“太白金星过奖，老朽不过在替天行道而已。”
太白金星道：“老君兄何必与我谦恭。”
老子道：“并非与太白谦恭，只是下界过久，如今天庭规矩大都忘记，还望太白兄指点礼数。”
太白金星道：“下界一年，天上仅一日。你下界虽已近三百年，天上也不到一年，规矩礼数无何变故。”
尹喜、徐甲与众生肖等见两位老者皆慈眉善目，秃顶少发，貌似兄弟，且彼此点头哈腰，拱手抱拳作揖，出言如此客套，都忍俊不止，偷偷窃笑。太白金星微笑扫视老子身后随行，频频点首示好，言说道：“尹喜、徐甲与诸位生肖与花猫、狐狸、灰狼、猎豹等，历尽艰辛，来到天宫，实为可敬。不过玉帝有旨，今日要先单独召见老君，劳请诸位暂且在殿外守候。”言罢，便引领老子进入灵霄宝殿内。
老子跟谁太白金星进入灵霄宝殿内，微睁双目，扫视四周。只见殿堂内陈设依旧，玉皇大帝正襟端靠宝座之上，两傍列四大天王等文武圣众。老子直至御前。朝上拜道：“下界草民李耳，当年谨遵玉帝之命，化身人间，讲经授道黎民，解惑教化生肖，已在下界历经百载以上，行程万里之遥，今领弟子徐甲众生肖元神等重返回天庭，特来缴旨，恭请玉帝发落。”
玉帝垂帘降旨道：“李耳，下界战祸连年，黎民涂炭，尔自下届后，苦心专研，不辞辛劳，创道德经五千言，广施善德，教化生肖，惩恶扬善，普济穷困，救死扶伤，功德无量，道行圆满，朕今封你归位道德天尊，号太上老君，复归列上界诸仙之位，于八景宫转居兜率天宫炼丹，于高阁朱陵丹台上讲经传道，以教化天宫诸神、诸仙，寻求断界、离界、灭界等三界无为解脱之道。你先前徒弟金炉童子与银炉童子，昨日已先入兜率宫，正在等候你。”
老子急忙伏地跪拜，叩首谢道：“李耳道行浅薄，无量无德，承蒙玉帝厚爱提携，深感荣幸之至。只是与我一同前来弟子尹喜、徐甲与众生肖及花猫、狐狸、大象等，正在殿外等候，还望玉帝降旨发落。”
玉帝又让太白金星唤尹喜徐甲入殿，降旨道：“尹喜，你为有识道德经第一人，且在武当山修成正果，朕封你为护法神玉清上相，从即日起，住八景宫。徐甲，你由白骨变化成人，一路陪护太上老君，牵牛辛劳，朕封你为白骨真人，兼做兜率宫牧牛童子。”
尹喜、徐甲急忙伏地跪拜，叩首谢恩。
玉帝再降旨道：“你所领生肖及其它人间动物，可暂住兜率宫，待择日天宫赛跑后，重新确立十二生肖及其排位，听后封神。”
老子千恩万谢，领旨与尹喜、徐甲退下，于灵霄殿外，告曰玉帝旨意。众生肖及花猫、狐狸、灰狼猎豹等，自然向老子及尹喜徐甲道喜。青牛与灰鼠还嘟哝道：“看来，也此生难以踏足凌霄宝殿半步，遗憾不可弥补矣！”
老子责怪道：“不可多言。”说罢告别太白金星，让尹喜去往八景宫后，便与徐甲十二生肖及其它人间动物一同进入兜率宫。
这兜率宫乃天宫仙园，居三十三天之上。老子下界后，一直由牧金炉童子及银炉童子等守候。今见老子归来，两童子围定师傅欣喜若狂，撒娇，嬉戏。并很快与牧牛童子徐甲混熟，自不必说。
此后一连多日，各天宫、宝殿里的神仙纷纷前来道贺。
有诗赞曰：
原本天宫为老君，转世下界柱下人。
函谷关内著道德，生肖为伴越昆仑。
无为之法顺自然，造化众生显自尊。
修得正果积百年，兜率宫中塑真身。
这日，元始天尊、灵宝天尊也来与老子相聚，畅叙别后情景。并告曰老子，他二人自打畏磊山神仙谷一别，回天庭不久，便被玉帝派遣去下界，指定去西域诸国寻找异禽怪兽，带入天庭，以便与生肖等赛跑。二人下界多日，寻遍西域二十七国。最终，于大宛国降服凌霄宝殿前逃出被禁锢上万年之欲三首蛟；于乌孙国收复伪装于洞穴之中七尾貉；于康居国寻得迷路无驼犴；于奄蔡国寻得濒危无角獠牙獐；月氏国寻得伤重双翅鹿；于安息国收复丈余长巨型蚓；于条枝国救活短尾雉；于楼兰国降服九首乌；于姑师国巧遇长臂猿；于驩潜国寻得独角獬；于大益国寻得扁嘴蝠；于苏薤国寻得三足燕；于身毒寻得双角獝。喂食西王母所赠仙药，使其脱去凡胎俗骨，带回天庭，暂且住元始天尊玉虚宫内。
元始天尊与灵宝天尊二人离去前，又嘱托老子，有备而无患，且不可让生肖，在与异禽怪兽赛跑中有失体面。
有诗评曰：
同为鸿钧三清徒，天庭也有不公处。
老君下界脱仙体，原始通天另有途。
且说老子与众生肖及花猫、狐狸、灰狼、猎豹等入驻兜率宫，一晃月余过去。这日，老子正端坐于三层高阁朱陵丹台上，为弟子讲经传道，牧牛童子徐甲来报：“西天佛祖如来率弟子迦叶、阿难等求见师傅，现正于兜率宫门前。”
老子闻之，急忙率众弟子迎出，对如来作揖道：“老朽获悉佛祖到来，有失远迎，还望见谅。”
如来作揖还礼道：“前日听观音菩萨言，有东方之佛诵经中之经。后得知那东方之佛便是太上老君，所谓经中之经乃道德经也。今冒昧前来拜见东方之佛，领悟经中之经。”
老子谦恭道：“老朽不敢妄称东方之佛，拙作道德经不敢妄称经中之经。”如来笑道：“您在我心中便是东方之佛。今闻您正为弟子讲经传道，特携十大弟子前来聆听。”言罢，如来便将其十大弟子一一介绍与老子。除苦行第一摩诃迦叶、多闻第一阿难陀外，还有智慧第一舍利弗、解空第一须菩提、说法第一富楼那、神通第一大目犍连、论义第一摩诃迦旃延、天眼第一阿那律、持戒第一优婆离、密行第一罗睺罗。
老子也将十二生肖与花猫、狐狸、大象等弟子介绍与如来，并言道：“你我可否同台辩佛论道？”
老子道；“你我先同台说之，后聆听弟子论之，岂不更好？”
如来微笑道：“客随主便。”
于是，老子便引领如来及其弟子进入兜率宫。并与如来双双端坐于兜率宫的三层高阁朱陵丹台上，众生肖及花猫、狐狸、灰狼、猎豹等端坐于台下左侧，迦叶、阿难等坐于台下右侧。
老子首先开言道：“先请如来佛祖说教。”
如来也不客气，开口问道：“请教老君，道家与我佛家可有异同？”
老子道：“我以为，佛道本质上并无二致，不过是殊途同归。道家所谓道生一，一生二，二生三，三生万物；佛的本意是教化人们去看空，即心中无物，最终去做到空。这个空实际上就是道的‘一’。但佛之空与道之一又不尽相同，佛之空是生命意义上之空，而道之一还包括在出世中化物内涵。从做到空或一途径上来言，佛以缘起性为空，说教如同大厦之基础。以此教化人们去空，在实修上用坐禅之类比较简单之法，便可体验。而道家在心中没有说教基石，是单刀直入，或言说教比较简单，却在实修上有一套说教，即丹道说教。而在入世之理上，佛是教人们向善，而道在出世上是教人们顺势而为。这是老朽对佛道两家之认识，不知可否。”