转眼就到了八月十五，这一年的中秋，似乎与往年并没有什么不同。京城里到处张灯结彩，喜气盈盈，街巷中飘散着阵阵醉人的酒香，看起来比往日更加繁华，浓浓的节日气氛昭示着盛世富庶和太平。
东华门前面一大早就挤得人山人海，宝马香车的烟雾缭绕不散，把不远处酒店里的酒香冲淡了。车厢内的佳人却个个敛声屏气，并无往日的笑语闲谈。反而是围在外面的市民百姓异常兴奋，对着街上停着的华丽的马车指指点点，互相猜想着，讨论着。人们都想看一看能够来参加这次史无前例的女子大考的，都是一些怎样兰心蕙质的美人。
秀筠和秀棠乘坐同一辆马车，两个人都静静地坐着，紧紧攥着手心里的那半张白纸，汗湿的指尖把号纸的一角都要浸透了。
辰时初刻，人群中一阵骚动，两排披盔戴甲、手持宝剑的女侍卫从东华门出来，迅速列队守卫于门外两侧，几名身着豆绿色官服、头戴白角亸肩的女官紧随其后，领头一个穿红色官服的女官高声传令道：“时辰已到，请各位小姐排成两队站好，拿好手中的号码，等候懿旨，凭号入场。”
众人连忙下了车，只是这些闺阁小姐们哪里习惯排队这样的事，互相挤来挤去，一会儿踩着裙子了，一会儿又碰掉簪子了，乱哄哄的吵个不停。
为首的女官蹙了蹙眉，她喝了一声：“肃静！”
这声音本来足够清脆响亮，可是在这时候却仿佛落到了棉花堆里。这些人只顾着乱挤，浑然没听见她的怒喝。突然，“当”的一声锣响，众人一下子愣住了，立时停止了喧哗，惊诧地向声音响起的地方看去。
只见那女官手中高高举着锣槌，另一个绿衣服的女官不知什么时候提着一面铜锣立在她的身后。
她厉声道：“请各位娘子立刻排好队，皇后娘娘有令，哪个再敢喧哗，误了大考的时辰，立即押送刑部从重论罪。”
说罢眼神一扫，两边的女侍卫们闻声向众人靠拢过来。那些姑娘们一个个吓得花容失色，又不敢惊叫，只得迅速站好，整整齐齐站了两排。
那女官满意地点点头，令众人交出号纸，依次进入东华门内。
按照男子往年考试的规矩，在东华门这里是要由考官们搜身的。可是这次考生都是些女流，不好在外面搜身，所以女官们引着秀筠等先进入侧殿，只让把各自的钗环首饰解下来，玉佩、香囊、手绢、扇子一律不准带进去，都放在一个锦袋儿里分别写上各自的名字封好。
这规矩事先领取号纸的时候是告诉过的，所以众人也都没戴什么贵重首饰，打扮得简单至极，一会儿殿中应试也好方便一些。
从侧殿出来，穿过左承天门，沿着东华门大街经宣佑门、紫宸殿来到垂拱殿门外。此时早朝未散，往年男子考试都要在这里等朝臣们下朝以后再进来向皇上行礼。不过女考生们不宜与大臣们相见，虽然那些此刻站在朝堂上的臣子中就有这些女子的父亲、叔伯。
因此掌宾女官带着秀筠等先到后宫的坤宁殿拜见皇后，然后从另一边绕到集英殿门外。
坤宁殿位于福宁殿之后，与皇上的寝殿相邻。隔着珠帘，秀筠看见正殿当中一把龙椅上正襟危坐着一位妇人，头戴凤冠，身着正红色对襟大袖。