朱邹二人一个大叫一个闷哼地受了，又迅速爬起来跪回皇帝脚下。
身后众臣皆惊慌失措，几近匍匐在地。
“陛下息怒，臣等全是为了陛下的千秋基业，丝毫不敢怠慢啊！”朱兴为大声喊冤道。
“为了朕，为了朕！”明德帝怒极反笑，“你们老实告诉朕，此次修建，究竟强征了多少劳役？”
朱兴为额上豆大的汗珠掉落于地，他偷偷与邹经业相视一眼，战战兢兢道：“此间详情，臣并不知。”
“你不知？正月十五你呈上来的折子，还写得清清楚楚明明白白，转眼你就忘了？怎地，那折子不是你写的？”
“是臣写的，是臣写的，此番修葺水道，统共用了五万余人。”
话音未落，他便被明德帝抓住领子提了起来。
“五万余人？何止五万余人！朕的福州都空了！常州空了么？啊？常州空了么？那骂朕的童谣已传到华州去了，常州不空，岂不愧对了那童谣！”
明德帝愈说愈怒，将人狠狠摔至地下，“说，到底私自强征了多少人！”
朱兴为惨叫一声，重重摔倒在大胡子千总旁边，那千总不敢去扶，头抵在地，大气也不敢出。
“臣的胳膊断了，臣的胳膊断了！”朱兴为大喊。
“闭嘴！”皇帝上前又是一脚，继而转头瞪向胡子花白的邹经业，“他不说，你说！”
邹经业磕了个头哑声道：“臣……着实不知哪！”
明德帝弯下腰，“邹经业啊邹经业，朕叫你来做什么的，啊？”
戎马半生的邹老将军此时低头如败鸡，抖着嘴唇不敢说话。
“朱兴为！”明德帝再次一声大喝。
朱兴为扶着手肘狼狈地爬回来，“臣在！”
“说，到底多少人！”
朱兴为咬牙忍着钻心疼痛，冷汗密密麻麻，自知再瞒不过，“臣等……用了二十五万余劳役。”
明德帝脸色煞白，二十五万余！二十五万余人全都被这般如牲畜般地奴役，到底活着的有多少，被水埋了的又有多少！
“陛下，臣都是为了陛下，为了大梁的万代基业啊陛下！”朱兴为急迫说道，“臣的一片忠君之心日夜可表，臣等只是心急水道迟迟不能修缮，食君之禄不能担君之忧，臣，无一日寝食能安，一心只想替陛下分忧国事，完成此等大业！”
“替朕分忧，替朕分忧就是残害朕的子民么？你说，这二十五万余人，还有多少人活了下来？”
朱兴为连连叫屈，“陛下息怒，陛下息怒啊陛下，臣等岂敢残害大梁百姓，臣不过多征招了些劳役，叫他们替陛下您修建水道罢，怎会残害了百姓？只不过一些百姓体弱，又有些刁民疲懒，管束严厉了些，因此，因此……”
“因此什么？”
“因此不幸丧生者，大抵有……”
朱兴为如同耳语般说完，即便坝上安静，明德帝仍然无法听得明白。
“多少人！”
“五万余……”
“五万余？”
“七、七万？”
“到底有多少人！”明德帝大喝。
“不足十万，不足十万！”朱兴为脱口而出。
不足十万！他大梁将近十万百姓成了亡魂，到他嘴里就成了轻飘飘的不足十万！皇帝看向那堆积如山的尸体，席卷而来的愤怒如火山喷发，他双目赤红，猛地抽出身边侍卫大刀，长臂用力一挥——
鲜血四溅。
邹经业与胡千总等几个离得近的脸上身上沾上几滴腥热，继而他们听见骨碌一声。