“是的，虽然还没有变成现实，但我已经到了成功的曙光。”公使放下咖啡杯静静地说道，“这是我们自从五月份遭受挫折以来最大的转机。”五月份，由于和列强在众多问题上的不一致加之使东北问题国际化地企图被日、俄两国所拒绝，美国退出了六国银行团及相应的善后借款，这对于美国在华势力的发展。是一个不小的打击。
“转机？”秘书不解地问道，“您指护**方面？”
“就是你刚才带给我的消息，从军事角度来说，袁世凯政府失败了，秦时竹入主北京已经成为定局。”
“可是先生，眼下战事还远远没有结束，虽然护**占领了北京，但这并不意味着大局已定。恰恰相反，南方还有为数众多的北洋军，我个人甚至认为中国可能会爆发一场血腥的内战。”秘书眨巴着眼睛说道，“而且，北洋集团的领袖袁世凯总统和段祺瑞总理目前都下落不明。他们对于北洋军都是具有高度号召力地人物，这可能会带来战事的旷日持久。”
“难道你认为北洋军能在武力上能与护**抗衡？不要忘记了护**可是打败了俄国人的部队。还有，我们的军事观察员发回来的报告也认为护**的战斗力和装备要强于北洋军。”
“这我不否认，但北洋军的主力还在南方。如果他们不是北上而是就地割据做军阀，情况会变得更加复杂，说不定中国会再次出现南北分裂的局面。虽然护**在军事能力上可能更强一些，但千里迢迢赶赴南方作战，我对他们地前景并不好，更何况还有俄国人和日本人在旁边盯着，万一秦时竹抽调兵力过多，他的东北基地就可能保不住。”秘书顿了顿。“我倒是认为，如果我们有机会，就应该积极参与斡旋、调停，就像两年前我们在中国革命和今年在中、俄冲突中所扮演的角色一样。”
“查理，你的分析是片面的，难道你忘记了今天上海领事馆发来地电报？中国海军已经北上，运输着北洋军前来增援？武昌方面的消息也证实了北洋军的2、4两个师也即将投入战斗，在南方割据做军阀的可能性不是没有。但已经降低到了一个相当低地程度。”芮恩施狡黠地一笑。眼镜玻璃后闪过常人捕捉到的亮光，“根据我的判断。袁世凯和段祺瑞可能已经落入护**的手中，只是出于种种考虑，秦时竹不愿意现在公布而已。”
秘书吃了一惊，连忙追问道：“为什么？”
“今天清晨的枪声和交火事件告诉我的。护**敢于出动这么少量的兵力攻击总统府和国务院，并且又能做得如此悄无声息，唯一的解释就是，他们事先已在城里安排了内应，具体是谁我说不上来，但这种可能性非常大。从目前掌握地情况来，警察们继续维持着治安，很有可能是警察当中的头目选择了和护**合作。你想，在这样周密的部署安排下，袁世凯和段祺瑞怎么能够全身而退呢？他们目前最最好的处境也就是躲在城里某处隐秘的地方，但要出城几乎是不可能的……”
秘书随即脱口而出：“我明白了，难怪他们要戒严！”
“因此，袁世凯绝无可能和他的部队再次联系上，秦时竹的胜利将是短期内地事。而且，即使袁世凯能幸存下来，他地政治生命也结束了，他暗杀国民党领袖的愚蠢行动使他丧失了统治地合法性，换而言之，秦时竹也许还会有一些麻烦，但局势已不可能根本性地逆转。”
“如果英国佬直接插手呢？失去了袁世凯这张王牌，他们控制中国的野心恐怕没有那么顺利了。”
“这是我们需要做的，我们要尽力避免任何一个大国直接出兵干涉中国的内政，像英国人用刺刀再扶持一个傀儡上台这样的举动，是再也不允许发生了。”
“那德国人呢？都说北疆和德国之间的关系很密切，秦时竹上台后会不会倒向德国，或者全面推行亲德方针？”
“这也是灾难性的后果，甚至比英国佬控制中国的影响更为恶劣。我刚才说我们的转机来了，意思是我们要利用这次中国政权更迭的机会，引起秦时竹对我们的好感，这样我国在远东的利益就又有了一层新的保证。”芮恩施洋洋得意地说，“为了善后，秦时竹肯定还需要借款，在这个方面，我们美国可以给他提供另外一个不错的选择，至于其它，我相信，对于引入我们的势力进入满洲以便牵制俄国和日本，他一定也是赞同的。
“但愿国会和白宫那些先生能够认真听取您的意见。”秘书已经被说服了。
“等着吧，等我取得了阶段性成果，他们一定会接受的，如果我们在拥有菲律宾的基础上再拥有了中国，那基本可以覆盖整个西太平洋了，而20世纪也必将成为美利坚的世纪。”芮恩施踌躇满志地对秘书下令道，“你尽快和护**方面取得联系，就说我愿意就当前的时局和秦时竹交换意见，希望他们能安排一次秘密会见。记住，一定要保密，尤其不能让朱尔典那个老狐狸知道。”
“是”秘书应声后，就开始了紧张的工作。
随着护**的全面开进，北京城陷入了动荡，人心惶惶、个个不安，打仗其实并不可怕，可怕的是信息不对称，老百姓并不明白发生了什么。不过，即使最无知的人也能从城南火车站附近传来的声音中推断出发生了大事，激烈的枪声、炮声、爆炸声整整响了数个小时，以铁一样的事实宣告了事态的发展。城里全部戒严了，但即使不戒严，老百姓也不敢随意出门，不然丢了小命可是大事。大家在各自的四合院里议论纷纷，说什么的都有，有人说是护**和北洋军为了争夺京城打起来了，也有的分析是袁世凯逃出了北京然后又带着援兵杀回来了，更有的人还煞有其事地判断，袁世凯向洋人借了兵，准备大干一场……