太公曰：“势①因敌家之动，变生于两阵之间，奇正发于无穷之源。故至事不语，用兵不言。且事之至者，其言不足听也；兵之用者，其状不足见也。倏②而往，忽而来，能独专而不制者，兵也。
“夫兵，闻则议，见则图，知则困，辨则危。故善战者，不待张军③；善除患者，理于未生④；善胜敌者，胜于无形。上战无与战。故争胜于白刃之前者，非良将也；设备于已失之后者，非上圣也。智与众同，非国师也；技与众同，非国工⑤也。
“事莫大于必克，用莫大于玄默⑥，动莫神于不意，谋莫善于不识。夫先胜者，先见弱于敌而后战者也，故事半而功倍焉。
“圣人征于天地之动，孰知其纪？循阴阳之道，而从其候；当天地盈缩⑦，因以为常。物有死生，因天地之形。故曰：未见形而战，虽众必败。
“善战者，居之不挠，见胜则起，不胜则止。故曰：无恐惧，无犹豫。用兵之害，犹豫最大；三军之灾，莫过狐疑。善战者，见利不失，遇时不疑。失利后时，反受其殃。故智者，从之而不释；巧者，一决而不犹豫。是以疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目。赴之若惊，用之若狂；当之者破，近之者亡。孰能御之？
“夫将：有所不言而守者，神也；有所不见而视者，明也。故知神明之道者，野无横敌，对无立国。”
武王曰：“善哉。”
①势：底本作“资”，疑误，据《武经七书汇解》校改。
②倏（shū）：忽然。
③张军：展开军队。张，伸展、展开。
④理于未生：意思是防患于未然。理，治理，处理。
⑤国工：一国的能工巧匠。
⑥玄默：缄默不言，即保守秘密，不暴露自己的企图。
⑦天地盈缩：指自然界的盛衰变化，如四季的更迭、日月的盈亏等。
武王问太公说：“进攻作战的原则是什么？”
太公说：“要根据敌人的行动决定作战的态势，战术的变化产生在敌我双方的临阵对垒之间，出奇制胜和正规战术的运用源于将帅无穷的智慧和思考。所以最高的机密不能泄露，用兵的方法不可以外传。而且机密极为重要，只能在心中领会但不能用语言表达出来。军队的作战部署，只能隐秘莫测而不能对外界暴露。倏忽而往，忽然而来，能够独断专行而不受制于人，这就是用兵的原则。
“听说我军兴兵，敌人就会商议应对的策略；发现我军行动，敌人就会设计对我军算计图谋；敌人知道了我军的企图，我军就会陷入困境；敌人摸清了我军的规律，我军就会遭遇危险。所以善于用兵的，不等到军队开战就取得了胜利；善于消除祸患的，不等到祸患发生就把它消除了；善于战胜敌人的，在无形中就战胜了。最高明的战术，就是造成无人敢与我为敌的局面。因此，经过冲锋陷阵白刃相交而取胜的，不能称为良将；在失败之后再来制订措施守备的，不能称为智士；智慧与普通人相同的，不能称为国师；技艺与大众相同的，不能称为国工。
“战争最重要的莫过于所攻必克，作战最重要的莫过于保守机密，不露声色，行动最重要的莫过于出其不意，谋略最重要的莫过于神妙难测。凡是未战而先胜的，都是先向敌人示弱，然后才与敌人交战的，因此可以事半而功倍。
“圣人观察天地的变化，探求天地变化的规律，根据日月运行考察四季变化，推断事物变化的一般规律。万物的生死，都是天地变化的一般规律。所以说没有弄清战争的形势就贸然战斗，即便兵力众多，也必定失败。
“善于作战的，静待时机不受干扰，看见可以胜利就打，无法取得胜利就停下来不打。所以说作战的时候不要恐惧，不要犹豫。用兵作战的隐患，最大的就是犹豫。军队的灾难，最大的就是狐疑。善于打仗的人，见到有利的情况绝不放过，遇到可行动的战机绝不犹疑。否则，失掉有利条件错过可行动的战机，自己反而会遭受其带来的祸殃。所以，明智的指挥者抓住战机绝不放过，机智的指挥者毅然决定绝不犹豫。这样，投入战斗才能像迅雷使人来不及掩住双耳，像闪电使人来不及闭上双眼一样，前进就像惊马奔腾，作战就像狂风迅猛。阻挡它的就被击破，靠近它的就被消灭，这样的军队谁还能抵抗呢？
“将领用兵，能不动神色就坚守用兵之道的就叫做神，能不用眼睛看就可以洞察事物发展趋势的就叫做明。因而能够掌握这种不说话就知道、不看见就清楚的神明道理的，作战没有人是他的对手，天下也没有敢跟他为敌的国家。”
武王说：“您说得好啊！”
本篇讨论的是作战的一般原则，也称为攻伐之道。作战指挥的一般原则有以下几个要点：一是用兵要根据敌人的行动而决定，灵活用兵，不拘一格；二是要不战而屈人之兵，即“故善战者，不待张军；善除患者，理于未生；善胜敌者，胜于无形。上战无与战”；三是讨论了用兵打仗要注意四个方面，即“事莫大于必克，用莫大于玄默，动莫神于不意，谋莫善于不识”；四是用兵要深信不疑，疑惑是用兵最大的祸害，强调要抓住有利战机；最后就是行军打仗要注意速度，俗话说兵贵神速，要“疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目”，这样就会“赴之若惊，用之若狂；当之者破，近之者亡。孰能御之”。
灵活用兵指的是根据敌人的具体情况作出相应的决定。后周与南唐的六合之战中，赵匡胤就是利用这一原则取得了胜利。