慕容德的嫂嫂段氏和母亲公孙夫人被逮捕下狱，公孙夫人年老体迈，而段氏身怀六甲，根据当时前秦的法律规定，是不准判处这两类人死刑的。慕容德担任张掖太守时，曾赦免过一位叫呼延平的义士的死罪，而呼延平正好担任看押段氏和公孙夫人的狱卒，他感谢当年慕容德的救命之恩，就护送她们逃到羌地。
氐苻前秦灭，姚羌后秦立。后秦国主姚兴又把段氏和公孙夫人当成人质，要挟慕容德。后来，段氏生下一个儿子取名慕容超，这个儿子长大后是个大帅哥，史书上说他身长八尺，腰带九围，精彩秀发，容止可观，而且聪明伶俐。
公孙夫人临终前把慕容超叫到病榻跟前，含着泪将那把金刀交到孙子手上，嘱咐他一定要想办法返回东土，去找叔叔慕容德。
再后来，后燕皇帝慕容宝（慕容垂之子）昏庸无能，导致后燕国都中山被拓跋北魏攻破，慕容宝仓皇逃回东北老家龙城，大概是躲进深山挖人参去了吧。
当时慕容德正镇守邺城，北魏步步紧逼，慕容德只好弃邺城，奔滑台。途中遇大河阻拦，舟楫全无，眼看北魏追兵将至，形势万分危急。
天助慕容家族，当夜下了一场大雪，河水结冰，慕容德率领军民成功渡河东进。398年（东晋隆安二年），慕容德在滑台自立为燕王。
因为滑台处在“四战之地”，不足为帝王之都，慕容德手下的谋臣潘聪建言：青齐土地肥沃，号称“东秦”，土地方圆二千里，人口超过十万户，四面险要，背靠大海，又有鱼盐之利，三齐的豪杰翘首以盼，那片土地上自古习武之风颇盛，英雄辈出，他们渴望辅佐一位明君来建功立业。而广固城（在今Q市境内）四周绝涧，岨水深隍，易守难攻，足以为帝王之都。
慕容德心里还是没底，他去拜访了当时一位天下闻名的风水大师沙门朗公。朗公最擅长观星望气，他夜观天象之后，发现古Q州的核心地带有天子气，就劝慕容德采纳潘聪的建言，定都广固城。
不过，朗公却面露忧色，只是不住地摇头叹息，说时也命也！慕容德感到十分奇怪，再三追问之下，朗公方才和盘托出。他说，陛下是真龙天子，草民不敢欺君，广固城虽然名头响亮，也有天子之气，只可惜那里有一股强大的禁制力量封印住了这股气源，天子气虽有，却不旺盛。陛下虽贵为九五之尊，举贤任能，文治武功更是没的说，不过时运不济啊！陛下这王朝国祚恐怕不能长久。
慕容德是位仁君，见朗公开诚布公，也就坦诚相待，对他说出这番大逆不道之言，并没有追究其欺君之罪，反而问他自己建立的王朝能存在多少年。
朗公说，只一纪（十二年）！
慕容德沉默许久，而后站起身来恭敬地退了出去。之后，慕容德进军山东，一路打到广固城。公元400年（南燕建平元年），慕容德正式称帝，国号大燕，史称南燕。
慕容德励精图治，没过几年便建立起一支步兵三十七万，战车一万七千乘，骑兵五万三千的强大军队。史书上记载，慕容德去城外检阅军队时，漫山遍野旌旗摇动，万马奔腾，黄土遮天，战鼓雷鸣，喊杀震天，地动山摇。
如果上天再给慕容德一点时间的话，如果慕容德的儿子们没有被杀的话，如果……可是历史没有如果，慕容德这会儿已经快七十岁了，在那个年代，人生七十古来稀。
我每次读到这段历史，都不禁扼腕唏嘘，我想到了一句诗：夕阳无限好，只是近黄昏！
那一刻的慕容德背影是那样孤独无助，大英雄竟然无后！大英雄一手创建的伟大帝国竟然连个可靠的接班人都找不到，那一刻的慕容德该是怎样的绝望！大英雄的晚年竟是如此凄凉！他只能眼看着自己一手创建的帝国一步步滑向深渊，却无能为力。
慕容德得知哥哥慕容纳的儿子慕容超还活在世上，当即喜极而泣，他好像又看到了一抹希望。慕容超长大后娶了恩人呼延平的女儿为妻，这就是南燕历史上的呼延皇后。
慕容德一方面派使节出使后秦，与后秦国主姚兴谈判，希望能把自己的老母亲和嫂嫂侄子接回山东。
另一方面又秘密派人与慕容超接头，实在不行就偷渡出关。慕容超聪明伶俐，靠装疯骗过姚兴，历经千辛万苦终于逃回南燕。
当慕容超把公孙夫人已经仙逝的消息带给叔叔时，慕容德竟然不顾帝王颜面，当着所有大臣的面嚎啕顿哭，眼睛都哭得流出了血。慕容德是个大孝子，母亲的离去给了他沉重一击，成了压垮他的最后一根稻草。
我一直觉得慕容德是个性格很复杂的历史人物，他政治上冷酷无情，对待亲人却照顾得无微不至。他老谋深算，身经百战，又能礼贤下士，不可谓不顾全大局，但是他又极其多愁善感，从来不在别人面前掩饰自己的情绪，想哭就哭，想笑就笑，这一点倒是也蛮可爱的。