刘虞虽然有野心，但不是傻子。相反，刘虞从举孝廉担任曹吏开始，混到九卿之首的宗正，再出任幽州牧、封襄贲侯，他是一名优秀的政治家。他当然明白，现在的情况之下，冒冒然登基，将成为众矢之的，受千夫所指。而袁绍抛弃汉帝，推举自己，不过是看中自己势力微弱，便于控制。刘虞怎肯当这个傀儡，去背负千古的骂名？刘虞拒绝之后，袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，这个提议同样被刘虞拒绝。刘虞只是看透了袁绍的虚伪之心，宁可在幽州与公孙瓒对峙，也不愿去冀州受制于袁氏。
袁绍见此计行不通，便采纳门客逢纪的另一条建议：结交公孙瓒，共同谋取冀州。逢纪献计道：“韩馥是一个庸才，我们可以暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥必然惊慌失措，我们再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，不怕他不让出冀州来。”
袁绍依照逢纪之际，言辞恳切给公孙瓒写了一封信。信中约定只要公孙瓒出兵攻韩馥，两人平分冀州。
公孙瓒在幽州与刘虞对峙不下，接到袁绍的密信之后，认为这是扩大地盘的大好时机，便带兵南下。
与此同时，袁绍策反了韩馥甚为倚重的猛将麴义。
韩馥内外受敌，只得向屯驻于延津的袁绍求助。
袁绍趁机派出自己的外甥高干与颍川名士荀谌前往劝降。
荀谌问韩馥：“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍怎样？”韩馥答：“我不如。”
“在临危决策，智勇过人方面，您比袁氏怎么样？”韩馥又说：“我不如。”
“那么，在累世广施恩德，使天下人家得到好处方面，您比袁氏又当如何呢？”韩馥摇摇头：“还是不如。”
连提了几个问题后，荀谌这才说：“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡；袁氏是一时的英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁氏是将军的旧交，而且结为同盟，如今之计，不如把冀州让给袁氏。袁氏得到冀州以后，他一定会厚待将军。公孙瓒也就不能和他抗争。那时，将军不但能获得让贤的美名，而且您还会比泰山更加安稳。希望将军不必疑惑！”
韩馥生性怯懦，缺少主见，便召集麾下谋士武将商议。长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏说：“冀州虽然偏僻，但甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他？”
韩馥无奈地说：“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢？”