先秦时期，礼制逐渐形成，等级规范化的同时，南北方墓葬文化特征的差异日渐明显。
两周时期，北方除周王朝统辖区域外，主要诸侯国有三晋、秦国等，南方的诸侯国主要有楚国、吴越。
三晋墓葬多为土坑竖穴墓，秦墓的最大特点是在地面向下挖一个竖穴，再在竖穴底部横向挖墓洞来放置木棺。
总的说来，北方的墓葬多是土坑、土洞墓，墓圹的周围常常会开凿小的龛室放置随葬品，这是因为北方黄土质地黏稠，容易凝固，具有较强的可塑性。
此外，北方大型墓葬内经常有大量的砾石存放在木棒和墓圹之间，这是一种对墓葬的保护措施。
南方地区的楚国墓葬对周边文化影响深远，长江中下游流域地区的墓葬都或多或少吸收了楚国的文化因素。
楚墓最大的特点是木椁分做好几个椁室，如君主墓葬的椁室九个，大夫墓葬的椁室为七个，这些本室根据位置的不同，存放不同的随葬品。
由于南方地区水系发达，土壤中水分较多，木椁和墓主人尸体容易腐烂，所以大型墓葬中一般都会放置木炭，墓圹壁上也余涂抹一层青膏泥，其目的无外乎防腐。
两汉日时期，南北方墓葬仍持续着前代的差异、北方地区出现多墓室的墓葬、墓室之多有时可达十余个。
南方地区则继续流行多个椁室的土坑墓、著名的长沙马王堆西汉墓便是多惇室土坑墓的典型代表。
进入南北朝，直至隋唐时代，墓葬形制变化的速度逐渐减慢。北方墓葬以土坑墓或土洞墓为主，形制多样，但总的来说都是长方形墓室前有一条墓道。
北方土墓、南方砖室墓的格局便是在这时逐渐形成并传承千年的。
宋代之后、南方继续流行砖室墓，北方则由于长期为少数民族统治，在墓葬形制方面显现了文化借鉴与交流，如契丹族、女真族的圆形砖室墓，蒙古族的秘葬等。
南北方墓葬文化的差异致使南北方盗墓者盗墓方法各有不同，经年累月，经验和技术不断成熟、固定、传承，最终形成南北方两大盗墓派别——南派与北派。
北派盗墓者最显著的特点是他们所使用的工具。盗墓首先是要找的墓葬所在的具体位置。
北方地区土质较黏，所以墓葬多为土墓，只有等级较高的大型墓葬为砖室墓或凿山为陵。
针对北方土墓的特点，一种方便而又能快速、准确定位墓葬具体位置的工具应运而生，这就是洛阳铲。
洛阳铲是洛阳地区盗墓者惯用的一种寻找墓葬的工具、洛阳铲的端面用金属锻铸而成，截面呈月牙形状。
使用时利用惯性将洛阳铲插入土中，再向上提起，铲头就能带出土来，根据洛阳铲带出的土，有经验的盗墓者就能判断此处是否有墓葬。
一般说来，有墓葬的地方，洛阳铲带出的土为五花土，没有墓葬之处的土为生土。
盗墓者提着洛阳铲在墓地中四处勘探，最终确定墓地的精准位置。由于洛阳铲携带方便、用法简单，又能准确探测出墓葬所在，因此在中原、北方地区十分流行。
可以说，洛阳铲是北派盗墓的象征。
利斧也是北派常用的工具之一，作开凿墓葬时用。尤其是对于汉代“黄肠题凑”的大墓，利斧是不可或缺的工具。
除此之外，考古者在发掘墓葬时，经常能在先前被盗过的墓葬中发现凿、耜、镐、锹、镰刀等，这些都是北派盗墓者偷坟掘墓得心应手的工具。
北方墓葬的盗洞一般开在墓顶正中，盗洞直径大概在半米至一米，因此锋利的工具对于北派盗墓者来说必不可少。
无论是寻找墓葬还是发掘墓葬，北派。没有太多技术含量，只是单纯依靠工具锋锐，所以可以将北派盗墓称粗放型。
相比北派，南派的绝活是寻找墓葬。在寻找古墓的过程中，南派盗墓者运用各种技术与先人传承下来的经验，可谓是精耕细作的“集约型”。
南派，以今天的长沙地区为中心。由于南方地形复杂，墓葬埋藏的地理环境多样化，致使墓葬所处环境各有不同，寻找起来相对困难，而南方墓葬多以坚硬的青砖作为建造材料，也使得北派中的洛阳铲没有用武之地。
因此南派盗墓的重点和难点便在于如何寻找深藏地下的砖室古墓，有人形象地用中医诊疗的步骤形容南派盗墓技术过程，即望、闻、问、切。