正当哥哥风华正茂之时，一场突如其来的病变改变了哥哥的一生，他患上了病毒姓脑膜炎，经全力抢救，花费了26万人民币，他生命虽说保住了，但是留下了严重的后遗症，半身瘫痪、脑疾。就这样，他离开了向往的军队生活，退养在家。哥哥的不幸，给了父母一个沉痛的打击，母亲更加劳累了，她不仅要帮助父亲，而且还要花很多时间照顾哥哥。
白德胜从小厌学，初中毕业后连高中也没有考上。父亲出高价给他联系了一所学校，但白德胜怎么也不肯去读书。父亲*他，他干脆离家出走，在外面晃荡了一个月。母亲思子心切，好不容易把他找回了家。白德胜坚决地说：“除了读书，他干什么都可以。”
父亲无计可施，只好把他安排进了厂里，让他专门维护机器设备。白德胜读书不行，但和机器打交道还蛮有兴致，他喜欢翻弄，把机器拆了又装，装了又拆，过了没多久，到成了行家里手。
父亲为了扩大规模，千方百计找银行贷了40万的款。他和父亲高高兴兴地去外地新采购了5台机器，安装上新设备后，效率提高了，效益也好起来。攒下了一些钱，母亲和父亲不甘心，又带着哥哥到处寻找名医，他们想把他哥哥治好。父亲和母亲走后，他们把厂子托付给他，千叮咛万嘱咐，要他把厂子看好。他们觉得他长大了对他放心起来，父母就带着哥哥走了。
父母走后，白德胜对工厂十分尽心，每天不停在厂房里转，所有的事他都要处理完，一个多月了，父母还没有回来，白德胜真的觉得有些累。
有一天深夜，他睡得很沉，突然听见有工人大声喊：“快来人呀！，着火了。”
白德胜吓得一骨碌从床上爬起来，他冲出房间，看见厂房里火光冲天，大火蔓延得很快，一股股烧焦的皮臭味扑鼻而来。好多工人和外面的人都赶来救火，可是火势太猛，简直势不可挡，工人们把他拉出了厂房，大家眼睁睁地看着皮鞋厂变成了废墟。
白德胜绝望了，父母平生心血化为乌有，他怎么向含辛茹苦的父母交待。父母的临别托付又在他的耳边响起，他发疯似地大叫了一声后昏倒了。
事后，消防局来调查，结论是电线老化造成的火灾，火灾发生后，不仅烧毁了全部厂房，附近的三家邻居的房屋也毁于一旦，厂房没有了，而且他们还要承担赔偿责任。
哥哥的病还是没有治好，父亲看着烧毁的家在傻笑。母亲气得一病不起，她实在承受不住这样的打击。
父亲老泪纵横，默默无语，一夜之间，父亲的头发全白了，厂里的工人们没有拿到这个月的工资，他们还纷纷从口袋里掏出几张皱巴巴的人民币放到了父亲手里。
“老板，不要太伤心，这是没有办法的事，你要振作起来，以后需要我们，我们立马回来！”父亲没有话说，眼睁睁地目送着工友们一个个离去。
白德胜跪在了父母面前，他不停地叩着头，哥哥躺在床上歪着头对他傻笑。
父亲破产了，银行三天两头上门催还贷款，被烧毁房屋的邻居也窜出窜进。
父亲身上仅有一点钱全部掏空了，还是欠下了50万元的债务。“天啊，50万。”母亲吓得快咽了气。
看着一夜白发的父亲，白德胜一咬牙，打下了所有的欠条，他无路可退，只有一搏了。
第二天，他辞别了父母，踏上了异乡之路。