芳馨道：“殿下许久没来，这一坐便坐到晚膳时分，姑娘陪着说了这么久，是累了。”顿了一顿，又道，“可姑娘也当高兴才是，殿下如今说话做事，越来越稳当了。”
眼见高曜的身影消失在焦黄色的凤尾竹后，我方转头道：“姑姑所言甚是。我很高兴。”
芳馨道：“姑娘既高兴，刚才便不该恼殿下。”
寒气凛洌，一张脸又冷又麻。我抚着脸道：“是我失了分寸。殿下说出她也好，这样她就可以从西北回宫了。想不到这么快又能见到锦素妹妹了。”
芳馨双唇一动，正要说什么，我已下榻，踢了一脚炭盆：“换盆新炭。传膳。”
时近腊月，皇帝追封紫菡为静嫔的旨意也终于从江南传了回来。一石激起千层浪。虽然这于死者并无益处，可对生者，却意义非凡。紫菡出身婢仆，却在死后享有与昱嫔和颖嫔一样的位分，并葬入妃陵，显是因为皇帝的愧意和怜惜。更因她曾做过我的侍女，众人皆道这是皇帝爱屋及乌，所以善待紫菡。而我这个旧主，定然将一举封妃。
我从锦素寄存在我这里的大箱子中翻出一本颜体拓本，凝神细细描摹。小莲儿兴致勃勃地将宫中的议论一句句说给我听，末了道：“他们说得有声有色的，说陛下连封号都选好了。因姑娘聪慧沉稳，将来就封为慧妃呢。”
我失笑，手中的笔一歪，“陵”字最后一笔陡然一斜，末端直伸到右边的格子里，仿佛一柄长刀拖在脖颈上。我将纸揉作一团，随手抛在地上：“那一日掖庭属送来的二十多个字，明明是描的颜楷，你知道我是如何看出那是锦素的字么？”
小莲儿一怔，摇头道：“奴婢不知。”
我将笔丢在笔洗中，合上字帖：“锦素善书，精通各家字体。颜楷她闭着眼睛也能写得一丝不差。那些纸片上的字墨迹流畅，绝非战战兢兢地照样描摹。还有一个‘南’字，那一点一撇稍稍出头，比颜楷稍长。况且纸有暗香，阖宫之中，只有锦素才能写出这样香的颜楷。”
小莲儿怯怯道：“姑娘为何说起这个？”
我将双手浸在宫人高举的铜盆中，一缕墨迹从掌缘洇开：“人多口杂，你听了这么多旁人的话，可悟出什么来了么？”
小莲儿扶了扶紧致的鬓边并未滑下半分的薄绢宫花，讪讪道：“奴婢愚钝。”
我一哂，无不嘲讽道：“封妃？这话是从江南传过来的？”
小莲儿道：“奴婢不知是从哪里传出来的。”
我擦干手，将半湿的巾子往她怀中一抛，微微一笑道：“以后这样没有根据的话，不用学给我听。”
小莲儿顿时满脸通红，几乎要哭了出来。芳馨连忙上前，柔声催促：“姑娘该去向皇后请安了，还不快去把衣裳钗环都备好？尽爱磨牙。”
小莲儿点点头，匆忙去了。芳馨温言道：“宫人们总是喜爱传闲话，姑娘不必在意。”
我冷笑道：“紫菡被追封为嫔是好事，我只是没想到对我也这样好。”
芳馨扶着我慢慢上楼，低头替我提着裙子：“虽都是些无稽之谈，可姑娘去了守坤宫，皇后娘娘面前，可要小心应对才好。”
我摇头道：“无妨。华阳公主生辰，皇后操持了两日，便又病了，想来应该听不进这些歪话才对。”我忽然想起一事来，驻足道，“你们不在的时候，小莲儿服侍得甚好，就叫她顶替红芯吧，名字不用改了。”
芳馨笑道：“就知道姑娘不会怪罪小莲儿。”
想起前些日子我病得不省人事，若不是小莲儿敲开宫门去请了方太医来，我恐怕就一命呼呜了。我微微一笑，慨然道：“怎会怪她？我当多谢她才是。”
【第三十一节 出生入死】
一进守坤宫，便见皇后坐在阶下晒太阳，四岁的华阳公主站在一旁拨着小几上巴掌大的纸片认字，两岁的祁阳公主由乳母抱着，在白玉栏杆前看鱼。皇后只穿一件淡绿色碎花短袄，一袭举案齐眉团纹被覆在膝上，闲闲拖曳在地。她不戴珠翠，不施粉黛，眉目间略有疲态，但望着两个女儿的笑容是母亲特有的温暖和满足，似一道光而不耀的月光。
行过礼，皇后命乳母将两位公主带回寝殿午歇，又命我坐在下首。穆仙亲自奉茶。我双手接过雕花青白瓷盏，笑道：“怎好劳动姑姑？”
穆仙笑道：“今天内阜院新进了几斤上好的碧螺春过来，奴婢怕小孩子们糟蹋了，便亲自沏了一壶。也是大人来着了。”
我道了谢，轻轻啜了一口：“果然是好茶。”
皇后吩咐穆仙道：“朱大人最喜欢碧螺春，一会儿送两包去漱玉斋，别忘了。”
穆仙恭敬道：“奴婢遵旨。”
我忙谢恩。皇后扯一扯薄被，笑道：“茶叶罢了，不必谢恩。”
我看了看皇后的面色，关切道：“娘娘怎的又病了？”
皇后笑叹：“本宫自生了祁阳，便再没调养好身子。旧年御驾亲征，本宫还在政事上逞强，到底是伤了元气了。吃了多少补品，太医只是说虚不受补。如今但凡时气一变，必得病一场。吃药吃得五脏六腑都是苦的。”
我笑道：“娘娘如今不理政，又有颖嫔娘娘主理后宫，也该好生将养了。”
皇后抚着被子上的梅花，银丝散了日光，落在她唇边的笑纹上：“身子不好，什么都不顺心。早知如此，当初便不当应承监国之事。”说着抬眼细细看我，“你前些日子也病得厉害。小小的年纪，还是好生休养服药，断了根才好。否则像静嫔那样，身子太弱养不住胎。”说罢又叹，“那孩子着实是可怜，听说受了许多罪。”
我心下怃然，沉默不语。皇后又道：“本宫知道你心里难过，不过陛下已下旨追封紫菡为静嫔，这是从来没有过的恩宠。循例妃嫔亡故，只是追封一等的。”
我低低道：“臣女谢陛下隆恩。”
皇后叹道：“可惜了，年纪轻轻的，容貌又好，又正当盛宠。”
穆仙在一旁宽慰道：“娘娘才好些，万不可如此伤感。”
我也不愿与皇后谈论紫菡，忙道：“姑姑所言甚是。老子言，死之徒，十有三。[73]都是命罢了。”
皇后微微一笑：“你不似那等服输认命的人，怎么倒说这样的灰心话？”
紫菡的身子在我怀中渐渐冷透的无望，即使身处如此和煦的暖阳之中，亦不能化解半分：“生死之事，怎由得人不认命？”
皇后一怔，笑道：“好了，本是闲谈，倒勾起你的伤心了。如今朝中喜事连连，陛下也快要回宫了，你当高兴才是。”
近来多事。北燕遗民叛乱，西南边疆不平，西北夏人侵暴。江南大族豪猾不逊，朝中亦争斗不断。时近新年，各方都不安生，好似要在新年前释放掉积攒了一年的戾气。我不禁好奇：“有何喜事？臣女竟然一无所知。”