花海上方挂满了宫灯，风吹过，灯影如浪头翻涌的水光，每一簇牡丹都在相拥起舞。自从慎妃离开守坤宫，后花园便荒废了，这片牡丹是陆皇后重新栽植的。我行了礼，道：“和往年一样好。”
皇帝笑道：“前些年忙战事，竟致名花凋残，重新培植也更加昂贵。所以朕想，守坤宫虽然无人居住，这些牡丹却不能不理会，因此叮嘱内阜院好生打理。”
这片牡丹是陆皇后在宫中留下的唯一痕迹，狂风中的起舞，是她至死不屈的灵魂。心中泛起不可抑制的悲怆之情，我叹道：“‘善迹者欲人继其行，善歌者欲人继其声’[193]。”
皇帝的笑意似乎被风吹得僵冷，我惊觉失言，脑中一空，微微眩晕起来。却听他不徐不疾道：“‘善歌者欲人继其声’？说得好。”见我垂头不语，又笑道，“这里风大，进去说吧。”
我唯唯应了，随皇帝来到椒房殿的东侧殿。但见红檀木九重春色阔镜妆台依旧立在南窗下，只是台面光溜溜的，不见了脂粉珠钗等物。我的身影在镜中一闪而过，和他的一样，俱是青灰黯淡。转过四扇美人苏绣屏风，早有宫人重新奉上茶点。他坐在新搬来的黑檀雕龙御座上，我在下首的绣墩上陪坐。
皇帝慢条斯理地饮了一杯碧螺春，这才道：“花事如此，人事亦然。要不间断地用心，才能长盛不衰。”
我不解，只得道：“是……陛下英明。”
皇帝笑道：“今天是你的生辰，朕给你的东西，你喜欢么？”
我一怔，立刻起身行礼：“微臣叩谢圣恩。微臣德薄智浅，实不敢当。”
皇帝笑道：“平身。你可知道朕为何要赏你这些金子？”
我心知肚明，摇头道：“微臣愚钝，恭领圣训。”
皇帝道：“慧媛说你和几个总管常往国库捐钱，大大超过了你的俸禄，因此请求彻查内阜院的贪弊。有朝一日她问你，你便将那些金子摆在她面前，只说都是朕赏赐的，她自然无话可说。”
我心中感激，正要称谢，他又道：“内阜院总管太过富足，固然可作为贪污受贿的旁证，但朕知道，你的钱却不是从内阜院来的。况且，往国库捐银子助战，乃是善举。因隐善而发奸恶，是乖违人情的。碧螺春一事，更是牵强附会。这几年你不在宫中，最贵的茶，都往朕这里，还有往粲英宫那边送了。内阜院的齐总管以次充好，与你什么干系？慧媛这一次是想扳倒颖妃，再牵带上你。”
我想不到他竟说得如此透彻，不觉讶异：“陛下圣明烛照，无微不至。既如此，为何容慧媛……”
皇帝道：“是为了休耕养地力。”
我更是疑惑：“微臣愚钝。”
皇帝笑道：“要想花事繁盛，到了秋冬必得剪干削枝，开花时还得遮光避风，否则会摧折花期。”说着倾听风声呜咽，“这些年少府很添了些产业，都是颖妃的功劳。这些产业是怎么来的，想必你也清楚。少府放钞一事，令三司使和户部颇有怨言，频频台谏，或言降低利息，或言废除放钞。朝中许多人不满，又不敢冲着朕来，便都怨恨颖妃。这些年弹劾史家的奏折，朕看了不少，只因查无实据，都不了了之。她忠心耿耿，受了委屈却从未提过一句。辛苦了这么几年，却积怨于一身，朕于心不忍。朕纵容慧媛彻查内阜院，是为了寻个小错让她退下，过些日子朕会让封羽做少府监，让颖妃安心在后宫歇息些日子。牡丹受了风，不过少开些时候。朕的颖妃，朕要她好好的。这是为了她，也是为了朕，更是为了国家。”
颖妃多年的忠心和辛劳终于得到了回报。我深为震动，不禁问道：“陛下何不亲自对颖妃娘娘说，娘娘定然欢喜，也愿意从命。”
皇帝道：“颖妃何等聪慧，朕的心思她不是不明白。但你知道，她素日最爱的便是看守和扩大少府的产业，计算放钞的本息，她喜欢整个后宫都在她的掌控和调度之下。她绝不会轻易放弃，朕也不忍逼迫她。”
我这才明白，为什么颖妃被皇帝“斥责”后，还有心思约我明日去梨园观戏。皇帝虽然欣赏她的忠心，却也深知她的权欲。我微微一笑道：“陛下是让微臣去劝一劝颖妃娘娘么？”
皇帝笑道：“正是。你代朕劝服她，朕重重有赏。”
我起身恭敬道：“微臣领命。”
皇帝道：“至于内阜院，朕打算交给慧媛。”
我微微一惊：“微臣以为，颖妃娘娘虽不便管少府之事，但掌管后宫用度，并无不可。况且慧媛入宫时日尚浅……”
皇帝笑道：“这怕什么？当年颖妃还没有入宫，便总理内阜院了。慧媛好歹是正经嫔妃，她当得起。颖妃虽然不管少府，但封羽新官上任，许多事情依旧要仰仗她。你放心，朕绝不让她投闲置散。”
我恍然大悟，这才放下心来。皇帝又道：“至于慧媛，她喜欢掌管后宫，便由她去好了。整顿了内阜院，遂了慧媛的愿，也省了颖妃的气力，更避开了前朝的怨气，甚好。”
我再次起身行礼，感佩道：“‘君子以裒多益寡，称物平施’[194]，陛下圣明烛照，无微不至。微臣拜服。”
皇帝大笑：“这句‘圣明烛照’才听出两分真心来。”说罢起身一拂衣衫，“你才回宫，想必也累了，早些回去歇息。”说罢向小简道，“更衣，去粲英宫！”说罢率先走出东偏殿。
我连忙下拜恭送，却见小简故意落后几步，得意地看了我一眼，这才颠颠地跟了出去。芳馨扶我起身：“简公公仿佛比姑娘还要高兴。”
我笑笑，在她耳边轻语半句。芳馨恍然道：“竟是这样！奴婢直是个死人，竟不知道！”
我笑道：“姑姑不知道也平常。今晚我和姐姐都能睡个好觉了。”
芳馨道：“陛下也真是的，何不早些去粲英宫？”
我微微冷笑道：“颖妃娘娘为国事积怨于一身，这滋味若不能让慧媛也尝尝，不是太不公平了么？”
【第四十二节 守虚责实】
一夜风雨，起身时颇有凉意。绿萼打开柜子，寻出一件厚实的青白团花立领斗篷，抱怨道：“京城的天气真是无常，姑娘不知道，外面冷得跟入了冬一般。刚刚晒了收起来的厚衣裳，又要拿出来穿。”
芳馨轻轻挽起我的长发，笑道：“这样的天气也不是一日两日了，今日才知么？”
身旁一个捧着刨花水的小丫头笑道：“绿萼姐姐最近喜欢鲜亮的春衫，所以早早就把厚衣裳洗了收起来了。这会儿要重新再洗，自然要抱怨了。”说着与另一个小丫头相视一眼，抿嘴轻笑。
我转头一瞧，果见绿萼上着淡黄色碧桃纹小袄，下着蓝绿罗裙，甚是清爽娇俏。我笑道：“果然，绿萼今天打扮得很出挑。”
绿萼白了两个小丫头一眼，向我道：“奴婢见姑娘的衣裳格外好看，才敢穿成这样。这身衣裳，还是姑娘赏给奴婢的呢。”
因要和颖妃去梨园看戏，今天我特地换了一身海棠红齐胸襦裙，挽着酡色披帛，又命芳馨挽了圆锥髻，疏疏簪了一圈太湖珠。我笑道：“打扮得好看些也是应该的。”说着随手在发髻上簪了一朵淡绯色宫花。
待绿萼捧着斗篷出去了，芳馨为我正一正宫花，笑道：“姑娘自听了粲英宫的消息后，倒比昨日得了金子还要高兴。刚才粲英宫的人又来说，陛下到现在都还没有起身，恐怕要误了早朝。”
我抚着胸前的淡黄色衣带，垂眸一笑：“‘云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵’[195]，纵使天气变化万端，只要姐姐宠遇不衰，我便没什么挂心的了。”
芳馨笑道：“昨日在守坤宫门前，姑娘还冷言冷语地说：‘这辈子谁不伤心几回。’谁知一听见婉妃娘娘安好，姑娘就像得了万年封诰、丹书铁券似的……”