大明殿内，香鼎袅袅，从遥远的南洋运来的昂贵的巨大盘形龙涎香不要钱似地一刻不停燃烧，令空旷的大殿充满浓郁异香。龙涎香特的沁人心脾的芬芳，令人头脑清醒心灵宁静。
然而此刻，大殿上从忽必烈到他的两位大臣，脸色都不好，明显在压抑着憋屈与愤怒，丝毫谈不上“心灵宁静”。
让君臣三人情绪如此失态的，是来自南方宋国的消息。
“……宋人使用了那种曾覆灭我征南大军的炮船，从长江东入口突击强攻，击败我江防水军，随后攻入建康府。由于宋军推进过快，我军未能及时布置火种焚毁船坞，遂被宋人得手……眼下宋人以长江为界，与我隔江对峙……”
正向忽必烈陈述的是接替伯颜的新任右丞相阿塔海。这位出身逊都思部的蒙元大臣资历很老，在征伐南宋过程中，是与阿术、伯颜等统帅平起平坐的人物。如果不是因为赵猎的横空出世，改变了历史走向，按正常历史进程，他此刻正出任征东行省丞相，率军出征日本。而由于兴炎大宋的崛起，阿塔海倒是逃过了征日惨败的一劫。
然而逃过初一却没逃过十五。
由于阿塔海此前一直出任江淮行省左丞相，督造船只，为征日本做准备，因此成为整个蒙元帝国掌握水军力量最强的统帅。而此时宋军已兵临长江，因此阿塔海的水军就是阻止宋军渡江北伐的一支重要力量。
接到元廷命令的阿塔海在范文虎、刘琛等大军纷纷北逃时，却率水军入驻长江重镇建康府（今南京），企图保住这个重要桥头堡，最次也要拖慢宋军北伐脚步。
然而万没料到，宋军没从临安出兵攻打建康府，反而从长江入海口杀来一支前所未见的可怕炮船及运兵船混合舰队。
水战（海战）是一种技术含量很高并非常倚重远程武器的战斗模式，谁的船速更快、火力更猛、打得更远，谁就能击败甚至碾压对手。
论船速，宋元两军的战船都差不多，但论火力，无论是投石器还是床弩都要远远落后于宋军的火炮。宋军远程有龙吼炮，中程有虎吼炮，近战有火枪，全面压制元军船只。元军唯一的优势就是船多，比宋军船只多出整整五倍。可惜，这么多的船只，最终都成为宋军船队的军功与江底游鱼的新巢。
由于阿塔海判断指挥失误，也由于宋军船队突进过快，以至元军败得太突然，都没来得及焚烧建康城南的船坞，使之落入宋军之手。以宋人的强大造船能力，这些船坞很快就会源源不断造出更多的船只，化为宋军更强大的水军战力。
阿塔海没败于日本，却败于宋军，此时回朝述职，也没了以往的意气风发，显得暮气沉沉，丝毫不像一个正值年富力强的四十多岁的勇武猛将。
听完阿塔海的述职报告，忽必烈疲倦地闭上眼，捏捏眉心，长吐口气，再睁开眼时，目光已恢复些许清明，转向阿塔海对面的大臣道：“帖木儿，我的月儿鲁那颜，你认为我们接下来该怎么做？”
眼前这位神情儒雅，不大像蒙古人的蒙古人，正是忽必烈的宠臣，四大怯薛长之一，有“月儿鲁那颜”之称的御史大夫玉昔帖木儿。
玉昔帖木儿微微欠身，答道：“大汗的问题，伯颜丞相在奏疏已经回答了。”
“你是说……”
玉昔帖木儿语气坚定：“在没有获得与宋军同样的武器装备之前，不要对宋军发起万人以上的战斗……再有，派出使者，与宋人谈判……”
“什么？你要与南人媾和！”阿塔海声量高了好几个八度，如铜钟轰鸣，一脸怒容。他可是凭着南征灭宋的功绩才得到今日的地位，而今成为朝堂宰执，所执行的政令却要与昔日手下败将媾和，这对他及他家族的名声是何等损害？
玉昔帖木儿没有理会阿塔海，只向忽必烈深深一鞠：“伯颜是真正的智者，人虽故去，但他的建议，是我大元目下最明智的选择。”