“弟兄们，打点起精神。斩贼首一个，赏钱二两。自己送上门来的好买卖，不做白不做，现在多动动手脚、多砍几个脑袋，往后就能多娶几个婆娘！”孟敖曹大声激励着备战着的兵士们，在城垣上不断来回走动，“谁先砍够了十个，报上来，老子把妹妹许给他！”
孟敖曹长得马脸豁牙，但亲妹子孟流却是赵营有名的美人。一想到今生有机会娶回那样的美娇娘回家，还能摇身一变管哨官叫声大舅子，守城兵士们登时打了鸡血般无不振奋，各个摩拳擦掌、跃跃欲试。
城外，由上百名幡氅甲士紧守的王光恩本阵中，高挂数丈的玄色大纛缓缓摇动，四面金鼓齐鸣，数以千计的贼寇们同时发出了震天撼地的吼声。孟敖曹心知这是敌军发动攻势的前兆，一摆手，城垣上早已预备着的上百名弓手朝天射出火箭，当中夹杂了部分哨箭，不计其数的箭支汇聚而发，仿佛尖啸的火龙划过天际，散落坠在流寇阵前，虽未伤及一人，但点燃了地面缭乱的杂草，火焰与黑烟瞬时交融升腾。
“夫战，勇气也！”目不识丁如孟敖曹，也能掷地有声说出这一句。作为赵当世在军议中时常强调的作战准则之一，这句话对赵营兵士的基本要求不在于每战必胜，而在于无论胜败，逢战必须勇往直前。同样战败，伤在身前者不惩反奖，而伤在身后者则罪加一等。孟敖曹深然此理，所以当曹营造势之际，不愿落了半点下风。
“哨官，城下有贼骑挑战！”
对峙之时，有兵士急报，孟敖曹闻讯往下看，果见一彪军自西面突驰至城下，其众皆马军，约有百数，扬起的烟尘中，依稀可以辨清彼方旗号。
“挨千刀的王可怀！”孟敖曹一拳打在城垛上。他不识字，但那马队中的旗帜却再熟悉不过，上面游龙画凤的十个字必然便是“马军先锋营先锋副将王”。
一
想起连日来，李汝桂与王可怀不断滋扰城池，却追之难获的憋屈场面，孟敖曹就恨得牙痒。他抬头四望，确认王光恩等部军马至少离王可怀马队有三百步，寻思：“王可怀个贼点儿在城下卖弄，若不出击，岂非示弱？未战便堕了我军士气。王光恩、李汝桂等皆在远处，一时半会儿难以驰援，不若抓住机会，将姓王的一举击溃，若能将之擒杀，可给曹贼好大一个下马威！”
如此思定，传唤兵马就要出城迎战，左右劝道：“韩统制再三嘱咐，若无别情，不可擅自出城。而今战端未启，哨官就要出击，似有不妥。”
孟敖曹骂道：“你懂个驴逑，王可怀心怀鬼胎，看我以火箭灭他家威风，特意前来邀战。我若畏首畏尾，正中他下怀，先前夺回的气势毁于一旦！”更道，“你等放心，我带百骑，对城守无大碍。贼寇援军都在远处，一有不对，我亦能全身而退。”
左右闻言，哪个敢拦，孟敖曹绑牢盔甲，昂首挺胸下城。临时抽调精锐骑兵百名，从东城门偷开的一条缝隙中冲突而出。
王可怀部未曾料到孟敖曹会来得如此迅猛，城外五十步处，上百骑未及聚拢，就给飞捷营马军冲成两段，首尾分离。孟敖曹眼尖，瞟见乱马交枪中一贼将外裹蓝白布面甲勒马于旗帜下，料是王可怀本人，凑起周遭十余骑，径朝其突击。王可怀察觉险情，先是旗帜骤然收落，紧接着层叠军马来回奔驰，不一小会儿亦难觅其人身影。
孟敖曹带兵驰杀片刻，斩得十余级，王可怀部马军难以抵挡，作鸟兽散各自奔逃。孟敖曹战得兴起，未得王可怀不免有些不甘，正欲追击，但余光中看见远处似有大队人马向前推进的动向，一时间保持住了清醒，呼喝道：“穷寇莫追，随我回城！”说罢，率先收手，兜马退却。
正值此时，三百步外，王光恩阵中忽起波澜，孟敖曹一面收拢马军后撤，一面细心观察后方情形，当退到距离城门五十步时，远方敌阵猛然分开，内中驰出十余骑，飞马而来。孟敖曹再三确认，来者当真只有十余骑，反而起了疑心，暂缓马速。那十余骑轻装简行，非常迅捷，只几个呼吸，就追上了孟敖曹部。
“吃了这队马军！”到了嘴边的鲜肉，孟敖曹从不拒绝，他一拉辔头，调转方向，正准备顺手将曹营这飞蛾扑火的十余轻骑灭了，对方却在二十步外戛然勒马，往地下抛下一个黑乎乎的物什，高声吆喝一句后转身就跑。
孟敖曹着人去捡那物什，待人回来，先疑问道：“对面刚才说了些啥？”
那兵士颤抖着双手将捡来的物什递上，道：“说，说这是给哨官的见面礼。哨官若觉不够，还有重礼相赠......”
孟敖曹接过那物什，竟是一个布包裹。这布包裹在地上摔滚过，尽是尘土沾染，但看布面上那星星点点早已殷红近黑的大块垢渍以及触碰的手感，孟敖曹心中“咯噔”一下，立时便猜出里头定然藏着一颗人头。
包裹打开，孟敖曹刹那间悲愤涌上胸臆。但见那颗须发皆披、满是血污及灰尘的人头，不正是自己最好的兄弟廉不信！
“老廉！”孟敖曹大叫一声，身躯在马背上摇晃几乎跌落。廉不信的头颅已然脏污不堪，但睁着的一双怒目还是澄澈如昔，只是澄澈之下，暗淡无神，早没了往日的半分神采。