陈洪范与赵元亨等人在天津三卫的大沽口停留了两日，便听说了吴三桂准备带兵进京朝见新主李自成的消息。所以才中途改道折来北京城。
沿街巷走了不久，到得陈洪范家人开的客栈。客栈冷清，陈洪范入内，掌柜及伙计见了均是一怔，而后故作镇定，上来相迎，话里行间并无任何亲昵，可见陈洪范把细，来之前都打点吩咐好了。
客栈规模不小，一楼大堂经营堂食，二楼则住宿。伴当们从骡马上卸下行李搬去二楼厢房，陈洪范则与赵元亨在一楼堂内找地方坐喝点茶水。
堂内客人极少，但角落有两人对坐，陈洪范眼尖，一眼看出面对自己的一个是旧识，转身想避，但对方同时认出了他，猛然站起来招手道：“陈兄！”
见躲不过去，陈洪范拿食指在嘴前一比，示意他小声，同时带着赵元亨走过去，拱手道：“马兄，好久不见。”接着对赵元亨说道，“这位马绍愉马大人是我老弟兄，常有书信往来，任职兵部职方郎中。”
马绍愉摇摇头道：“朝廷都没了，哪里还是什么职方郎中。”转而介绍站在自己身边的一个年轻人，“张家玉，字元子。广东东莞人，青年才俊，去年的进士，翰林院庶吉士。”
陈洪范笑着点点头，打量张家玉，见他年约三十，眉眼清秀、体态精实，确是一表人才。张家玉却苦笑道：“马公才说朝廷都没了，我这庶吉士又从何说起？”说着把眼看向赵元亨。
“这个是我侄儿，我这次来北京有些私事。”陈洪范尴尬一笑。
几人坐下，马绍愉叹气道：“陈兄来的不是时候。”
陈洪范点点头道：“家里头的要紧事，不得不来。好在顺军讲道理，没有为难。”
马绍愉道：“新朝既立，乾坤已定，折腾了将近二十年，这大明天下还是折腾没了。”
陈洪范苦笑着摇摇头道：“世事难料。”
马绍愉问道：“听说陈兄一直在湖广发展，不知那里情况如何了？”
陈洪范敷衍道：“还是老样子，不死不活混日子罢了。大顺进北京，天下形势扑朔迷离，地方上怎么应对也是提督、巡抚他们的事，我这样的小鱼小虾跟着便罢。”他不想在自己的事上多牵扯，于是转移话题反问，“二位久在朝中，不知近况如何？”
马绍愉讪讪道：“陈兄看我二人这落魄模样，就可知近况。”
张家玉则道：“新朝求贤若渴，早前录用了两批旧官，前几日又放出了些许名额，我二人都投了名剌，还在等消息。”
陈洪范佯装吃惊道：“二位要投顺军？”
张家玉坦然道：“明祚已毁，国运倾覆。新朝应天而立，顺势者昌，逆势者亡。”
“可是南方......恐怕未尝服膺顺军。”
“大明国脉在北不在南，如今北京易手，明廷名存实亡。”张家玉回道，“更何况近日得知圣上确凿已死，太子并亲王皆在顺军手里，天倾难挽。”
“圣上真......？”陈洪范一惊。先前顺军攻进紫禁城没找到崇祯帝，以为被他逃了，一面派兵马南追，一面传下严令“有能出首者赏黄金一千两，隐匿者诛其全家”，陈洪范一直以为崇祯帝逃出生天了。
“嗯。后来先有宦官在煤山找着了圣上御马，而后在一株树上发现圣上与皇后等齐齐自缢在那里。”张家玉说到这里，眼眶一红，“传闻圣上衣袖上写着‘因失江山，无面目见祖宗，不敢寿终正寝’......唉，早知今日何必当初。”崇祯帝死后，顺军将他与周皇后的尸体移停东华门外示众，昔日崇祯帝身边的臣子们有的钻头觅缝希望改换门庭，有的藏头露尾唯恐避之不及，几乎无人理会这句冰冰凉的尸体。张家玉当时看在眼里，这时候没将此事说出来，但一想到仍就感到十分悲凉。
陈洪范嗟叹不已，说到沉重处，几人均闷声不响。过了良久，陈洪范方道：“二位都是栋梁之才，被新朝任用是理所应当的事。”
马绍愉摇了摇头道：“这可未必，大顺任用旧官，也不是谁都要的。大顺的吏选衙门把京官分成三六九等，择优取录，像我和元子前两批都没赶上趟，还是挺悬乎的。”接着道，“不过幸亏我和元子此前待的都是清水衙门，没啥油水，再差终究不被录用而已，否则给打成贪官污吏，那可就倒了八辈子的楣喽。”
陈洪范问道：“此话怎讲？”
张家玉答道：“顺军于百姓秋毫无犯，自能收拢寻常百姓之心，但十余万大军钱粮用度都需要实打实拿出来，不征税不收缴，只能依旧行那‘追赃助饷’之策。像首辅魏藻德魏大人就给打上了大大的贪官头衔，不但得不到任用，反被投入大狱，严刑拷打。京内勋贵之后也大多难逃一劫。”
马绍愉叹着气道：“听说魏大人为了活得一命，自供家有美貌女儿愿意献给负责拷问的顺军刘宗敏大将军为妾，刘将军得其女后玩弄两日，即投入军中供军将们消遣，拷打如旧。唉，新朝需新政，岂能再行流寇之举。”
张家玉接话道：“是以才需我等入朝，定纲常、明秩序，为新朝开太平。”
陈洪范听到这里，暗暗点头，几人各怀心事，茶喝得多，话说得少。过了不久，陈洪范忽而问道：“陈某离京日久，许多事都不甚清楚。今有幸遇到两位，有一件事还想请教。”说话间，有手指蘸茶水，在桌上写下两个字，“不知这人现在何处？”