出征在即，窗外天雨淅淅沥沥，侯大贵独坐偏室，心绪起起伏伏。整整一夜他都没有合眼，有时想到闵一麒等人的担忧，紧张不安甚至有临阵退缩之意；有时想到先前自己带兵在河南、山西的一系列骄人战绩，却又胆气复生。
天人交战，经久不断。
直到笃笃的敲门声蓦然传来，侯大贵回过神深吸口气，抄起桌上的腰刀，毫不迟疑地站起身。哪怕踌躇两难了几个时辰，当现实来临，神思瞬时廓清，该怎么做还是怎么做。
“侯总管，靖和中、一冲两营将士整装待发，俱在校场内候命。”
门打开，灰蒙蒙的光照进室内，满身带水的郑时新跨槛入内，微微躬身。
“宣府镇城什么动静？”侯大贵问道。
“继拂晓使者之后，半刻钟前使者复至，称吴三桂军已控制宣府镇城上下，兵马亦在动员之中。与我军会期午后于柴沟堡北边山地会合。”
侯大贵没多说话，敛容点点头，拔腿便走。
行到中庭，撞见匆匆赶来的郝鸣鸾，侯大贵道：“你也起了，不在房里好好休息？”身负多处创伤、亡命一日一夜的郝鸣鸾昨日血水流涎满地，满堂皆惊，侯大贵本意是留他在怀安卫养伤，哪想到他还穿上了盔甲，“大夫怎么说？”
郝鸣鸾紧了紧甲胄，若无其事道：“大夫没说什么，只说我生龙活虎。”
“上药了吗？”侯大贵满脸不信。
“没，上药了伤口若结痂，扯动之际反而剧痛难当，倒不如暂且简单包裹。等过了这一阵，再慢慢调理不迟。”
“你这是何必。”
“我知晓北边道路及鞑子布阵情况，此去柴沟堡，少不了我。”郝鸣鸾昂首说道，“而且我答应了孙传庭，要与柴沟堡的将士共存亡。大丈夫一诺千金，不可食言。”
侯大贵看出郝鸣鸾眼神中跃动着炽热的战意，心知劝不住他，点头道：“好，你跟着我，打头阵在前，届时可先冲阵将援兵的消息带给孙传庭。”
郝鸣鸾眉开眼笑，拍手道：“正有此意。”
三人并肩来到校场，一眼望去，校场之上兵甲林立，在雨中显得格外肃穆。
闵一麒快步上前，低声道：“适才韩统制快马到，其军已出顺圣川西城，正全力北上。”
侯大贵点头道：“好，密切留心宣府镇城方向消息，切莫怠慢分毫。”
闵一麒犹有疑虑，道：“不如再等半日？”
侯大贵道：“箭在弦上不得不发，我军不出，吴三桂必惊疑，战未启，已生嫌隙互相猜忌，如何能克敌制胜？”又道，“等到了柴沟堡南边的山地可不必急进，那里距离柴沟堡不远，已能直接威胁鞑子背后，我军驻防山地，再等吴三桂与韩衮兵到便是。”
闵一麒点头道：“这样倒算稳妥。”
当下全军上下再无异议，擂鼓三响，全军竞发。
因知宣府境内清军兵力在万人以上，侯大贵并未贸然拉长行军队形蒙头赶路，所部五千人宁愿拥挤稍稍拖延些速度，也一直紧密相随，并无半个人半匹马落伍脱节。且每经过十里即停留一刻钟整顿队列，四面防范，甚为警惕。
就这样走走停停，全军即将抵达柴沟堡南边山地时亦只刚过正午。侯大贵号令全军在林中避雨，兼抓紧补充给养，同时等待前去打探山地军情的哨骑回禀。
很快，哨骑陆续回返，皆道前方山地只空留些残旗断甲，清军不见踪迹。侯大贵心思稍安，复问吴三桂行踪。不多时，数十骑忽从东面来，带头的正是此前数次照面的吴三桂心腹吴国贵。
“贵军何在？”侯大贵盯着吴国贵问道。
吴国贵回道：“已在洋河南岸。唐通负隅顽抗，我军平定弹压多费了些时日。”说完，取过悬挂鞍鞯边的一斗大包裹，甩手一抛。那包裹落在泥水中散开，里头赫然装着一颗血淋淋的人头。
“这是？”侯大贵派人捡起脑袋，颇有惊异。
吴国贵呼气道：“唐通的脑袋。唐通执迷不悟，欲兴兵阻挡王师，平西王以大局为重，当机立断，杀其人收其军，这是凭证。”
侯大贵左右有认识唐通的，凑近辨认道：“正是唐通。”
吴国贵在马上不下来，继续说道：“我军尚在整军，而后将径赴柴沟堡。今日雨势渐歇，清军从清晨便开始轮番攻堡，前线吃紧，半点耽搁不得。还请侯总管也尽快去往山北地带，与我军并肩作战！”又道，“以唐通的头当投名状，侯总管可知平西王赤胆真心！”说完，自顾自打马远去。
侯大贵提着人头，顾问左右军官道：“认准了，真是唐通？”
左右军官点头应道：“错不了，是他本人，绝无冒名顶替的可能。
“好。”侯大贵命兵士将唐通的首级好生收了，摩拳擦掌，“传令全军，两刻钟内务必归列整队，三刻钟时全军翻山，违时者立斩不赦！”
事到如今，郑时新、闵一麒等军将均再无多言，皆应命而去。
侯大贵转身找到郝鸣鸾，对他道：“你可先去柴沟堡，知会孙传庭让他坚持住。”
郝鸣鸾郑重道：“晓得，郝某在柴沟堡等着侯总管。”言讫，束甲上马，引着十余骑奋蹄驰跃，很快消失在茂密的山林间。
一如哨骑所报，原先在山地严防布阵的那支清军阿礼哈超哈早不见了踪影，郝鸣鸾等骑一路进展顺利，不久便至柴沟堡外围。
目视远方，清军各营各阵旗帜翻动，人马穿梭，正向着堡城方位逐渐推进。而遭到重创的柴沟堡正门和日前情况相仿，明、清两军攻杀纠缠，难分难舍。两侧尸积成堆，犹如座座小京观。
柴沟堡之存亡确实只在一线之间了。
“弟兄们，走！”郝鸣鸾枪头一摆，做好了拼死突围的准备。出堡时他尚有三百来骑，而今回堡，只剩十余骑，面对汹涌依旧的清军，自是危险陡增。