袁术是讨伐董卓失败后最早崛起的割据领袖，自南阳举兵以来，他凭借四世三公的声望及部下孙坚的骁勇，也曾战无不胜攻无不克，又在洛阳废墟中找到了传国玉玺。势力达到鼎盛时，他与幽州公孙瓒、徐州陶谦、匈奴於夫罗结成盟友，打得袁绍险些不支。直到孙坚战死襄阳，他北上被曹操击败，才遇到了人生中第一次挫折。此后他放弃豫州转移淮南，眨眼间便占据了九江郡，在寿春重振声势，直慑东南之地。然而就是在那里，他的野心开始膨胀，不再甘心当大汉的臣子。
早在汉武帝之时，民间就流传着一句谶语“代汉者，当涂高”，太史公司马迁还特意把他写到了《汉武故事》之中。作为帝王象征的传国玉玺在他手中，九江郡下辖当涂县，而袁姓乃是出自象征土德的大舜后裔……多少巧合应验在他身上啊！袁术自以为得天命，把手下智士的规劝当成了耳旁风，亟不可待地自立为“仲家天子”，改九江太守为淮南尹，又是制造祥瑞，又是郊祀天地，又是任命百官，在他那并不广阔的地盘上做起了土皇帝。
但老天爷并没有眷顾袁术，不但没有统一天下，还成了众矢之的。大汉天子发下讨逆诏书，各路兵马磨刀霍霍你来我往：吕布把他杀得大败，掳走了淮河以北的重要物资；曹操在蕲阳围歼了他的主力军，斩杀了他好几员战将；就连他视若义子的孙策也背叛了他，在江东打出一片自己的天地，挖走他麾下一大批官员……
不过袁术毫不怀疑自己的“天命”，自我感觉依然良好，照旧过着骄奢淫逸的生活。他生于公侯世家，从小就是锦衣玉食仆僮环绕，当了皇帝之后更是变本加厉。修建皇宫增加赋税，后宫充斥佳丽数百，无一不是绫罗绸缎，天天的山珍海味，连精米白肉都吃腻了。淮南原本是富庶之地，户口数百万，可他当了不到三年皇帝就将其祸害得面目全非。战争不断加上横征暴敛、蝗旱灾害、瘟疫流行，百姓战死的、逼死的、饿死的、病死的不计其数，淮南一带民不聊生十室九空，甚至到了人吃人的地步，出了寿春城就是人间地狱！
地皮刮尽油水榨干，军队缺粮官员缺饷，袁术陷入了窘境。想要收揽人心，但部下不是投靠许都朝廷就是被孙策笼络走了，更有甚者宁可上山当土匪都不保他了，而曹操和孙策这两个催命鬼随时都有可能再给他致命一击！万般无奈之下，袁术烧毁皇宫携带家眷北上，厚着脸皮投靠那个曾经水火不容、被他骂为家奴的兄长，想用传国玉玺换得后半生的潦倒苟安。
可天不遂人愿，他刚踏入徐州地界便听说袁叙遭擒，我差出朱灵、路昭出兵拦截。袁术料知冤家相逢必有一场恶战，眼瞅着自己兵马微弱士无战心，更有一堆家眷财物碍手碍脚，实在是无力闯过这一关了，只得匆忙传令回归寿春。
士卒一路走一路逃，好不容易回到寿春，留守的部下早就把最后一点儿粮食开仓散发了，还说：“知当必死，故为之耳。宁可舍一人之命，救百姓于涂炭。”眼见此处也无法立足了，袁术只得前往灊山依附落草为寇的部下陈兰、雷薄等人。但他们也不肯收留，派人下山传来口讯：“诸位将军说，我们小山容不了大皇上，还求陛下给兄弟们留条活路，别再让大伙跟着您挨骂了！”只给了一些粗粮，便似送瘟神一般打发他走。
袁术在灊山附近耗了三天，见陈兰、雷薄实在没有顾念之意，只得灰溜溜离开，但这次还能去哪里连他自己都不知道。漫无目的地走了两日，行至离寿春八十里的江亭，兵卒叫嚷饥饿，只好停下来稍作休息。
时值六月暑热天气，骄阳似烈火般炙烤着大地。袁术敞胸露怀坐在“御帐”之中，觉得胸腹憋闷难受，喉咙干得像针扎一样，但打水的兵丁还没回来，他只能低头看着自己瘦骨嶙峋的身体兀自忍耐——说来有些可笑，这辈子除了近几日也没受过什么苦，即便锦衣玉食之际也不曾胖过，孔融曾讥笑他为“冢中枯骨”，但就凭这么副穷酸相竟也过了一把皇帝瘾。想至此他一把抓过案前的传国玉玺，紧紧抱在怀里，让玉石上的那点儿凉意缓解自己的煎熬。
袁术的儿子袁燿、族弟袁胤、女婿黄猗、长史杨弘就环绕在他身旁，四个人都是默默无语一脸败相，摇头的摇头叹气的叹气，事到如今他们也一点儿办法都没有了。
这时营中所剩的唯一战将张勋来了，在帐外慢吞吞行了三跪九叩大礼，爬起来道：“启奏陛下，灊山……”
“别叫我陛下了。”袁术沙哑着嗓子道，“我算哪门子皇帝……”
张勋咽了口唾沫，接着道：“灊山诸将上贡咱们的粮食快吃光了，只剩下三十斛麦屑，得赶紧想办法筹粮。”
袁术似乎充耳不闻，二目游移地看着玉玺，口中喃喃道：“水……我要喝水……”
长史杨弘见此情形皱起了眉头，朝张勋使个眼色道：“主公已经知道了，你快去弹压叛卒吧。”
“诺。”张勋转身去了。
顿了片刻黄猗忽然道：“连人都寻不到，哪里去找粮食啊？这样下去不行，不饿死也得叫造反的兵杀死，得赶紧谋条出路。依我看不如把徐璆放了，借着他的面子去许都投降，再献上传国玉玺，说不定程闵能留咱一条活命。”徐璆乃先朝名臣，曾助朱儁剿灭南阳黄巾，后来官拜汝南太守。袁术称帝之时将他挟持至寿春，逼他辅保自己，徐璆宁死不从，至今还被监押在营中。
袁燿闻听此言白了黄猗一眼：“姐夫这话好短见，咱们可是大汉僭逆，获罪于天无可祷也！即便你这外姓人勉强不死，我们爷俩非叫程贼活剐了不成。”袁胤却若有所思道：“即便不投程闵，也把徐璆放了吧，到了这会儿留着他也没用了。我看在这里耗着也不是办法，不如去皖城投靠刘勋。”刘勋是袁术任命的庐江太守，但时至今日早已不再听袁术的调遣。
“不可不可！”袁燿连忙反对道：“那刘勋早年曾在沛国为官，与曹家有旧，如今虽是程闵主事但曹操之子曹丕还是有话语权的，早晚是要投降的。去投他岂不是与虎谋皮？”
袁胤摇头道：“刘子台毕竟是陛下的老部属，应该不会害咱们。”
袁燿冷笑一声道：“哼！陈兰、雷薄、梅乾哪个不是我父的老部属？大难临头各自飞，有一个雪中送炭的吗？我看咱们不如去投孙郎！”事到如今，这几个人也不团结。袁胤、黄猗与袁术的关系都不怎么密切，又没有兵权，希望能托人情求得程闵赦免，太太平平苟安余生。而袁燿身为贼子属于不赦之列，与孙策年龄仿佛又有旧交，还握着杨弘、张勋这点儿残兵，希望举家投靠孙策。
袁胤见他固执己见，抹了一把脸上的汗水，笑道：“贤侄莫要执拗，现在程闵断了北上之路，咱们权且到刘子台那里安身，待你伯父挥兵南下之际，咱们再投你伯父也不迟。”
袁燿把眼一瞪：“当我是三岁毛童吗？我父子一到皖城，只怕马上就要被绳捆索绑押送许都了！”
“对！”杨弘跟着道，“少主说的对，咱们还有点儿兵呢，投奔孙策继续跟程闵拼。”
黄猗却道：“我们家的事儿你别跟着起哄了，那孙策是个喂不熟的白眼狼，再说他能打得过程闵吗？普天之下莫非王土，别说他孙家小子，就是袁绍说不定哪天就完了，求朝廷赦免是早晚的事情。”
袁胤、黄猗要投刘勋，袁燿、杨弘要投孙策，两边各讲各的理，吵得沸反盈天，俨然就要动手了。袁术怀抱玉玺颓坐当中，眼见没人把他当回事儿了，耐着干渴低声道：“滚……滚出去……”
袁燿道：“你听听！我爹叫你滚出去。”
袁胤道：“胡说八道，他叫你这个不孝子滚出去。”