原来，贡院前的小广场已经戒严，只允许考生过去。
兵丁验过周楠的“准考证”之后，就指了指方向，道：“原来是密云县的，你到那边去等着，快进场了。”
原来顺天府个县的考生都按照籍贯编成一个个方阵，等下一个县一个县的放进考场。
周楠谢了一声，提着考篮走过去和那些所谓的“同乡”举人见面。
密云县这次来了一百多个考生，都是往届生，年纪不小。最大的头发胡子都白了，面上的皱纹深得惨绝人寰，最小的也有二十出头。像那种十二三岁就进考场，并高登桂榜的事情，也只能发生在经济发达的江南地区，那也是很无奈的事情。
大家同为本县士林一脉，再加上周楠名声响亮，众人都上来见礼，显得很是亲热。周楠一一端详众同道，却没看到一张熟悉的面孔。上次加试，好象没两个人过关，念之直叫人叹息。
周楠人情练达，不片刻，大家都混熟了。就有一个老生员对他说：“子木，县衙马知县贪墨，克扣了你的的路费。这是对我士林的不敬礼，大家都心中愤慨，还请你上书向朝廷陈情，我等愿意联名。”
听说密云知县贪墨了自己的路费，周楠心中气恼，谁这么大胆子连我的钱都黑？
顿时来了精神，问：“怎么了？”
几个秀才上前道：“老高，你就别生事了，没那么严重，这么瞎胡闹，反惹人笑话。”
那个高秀才忿忿道：“大路不平旁人铲，我辈读书为什么，不就是要宏扬天地正气吗？”
“是是是，高前辈你说得是，此事容日后再议，先考试。”众秀才一通笑，将他挤到队伍的边上去。
见周楠一脸疑惑，一个秀才憋着笑对周楠说出其中的缘由。原来这高秀才倒是密云的一个奇人，读书也成，可就是死活也中不了举，一考就考了三十年。
为了读书，只读得家里精光穷尽，一家老小全考他在县学的廪米半饥半饱地活着。
密云马知县见他年纪实在太大，在学县学混了三十年老是中不了举也不是办法。县学学生吃的是国家财政饭，限制了名额，你不走，别人就进不去。而且，每个县大比之年出了几个举人可是和地方官的政绩直接挂钩的。你老人家站着茅坑不拉屎，挡了别人的上进之路也就罢了，影响了半大人的政绩断断不能容忍。
于是，马知县就有意把高老秀才赶出县学。
高秀才知道问题的严重性，很是闹了一气，和马大人翻了脸。
按照国朝科举的规矩，每次秋试，地方官都会举行一个叫“跃龙门”的欢送仪式，设宴招待考生，并送上一笔路费。
根据路途之远近，从六两到二两不等，对穷学生来说算是一笔不菲的收入。
周楠身为朝廷命官，事务繁忙，自然不可能跑密云去参加这个仪式，路费也懒得去领。
高秀才听说周楠是六品官，名头也响，就来挑拨他去寻马知县晦气，以泻心头之恨。
听完大家的话，周楠恍然大悟：这姓高的纯粹就是神经病，为区区几两银子，本大人怎么可能和地方官翻脸，传出去还不让官场上的人笑掉大牙？
再说了，这笔路费虽然是惯例，却是知县自己掏腰包，给你是人情，不给你是道理。
周楠又开始发散性思维了，今天来了一百多个考生，以每人三两银子路费算，知县这次就掏了三百两腰包，他一年才多少俸禄。这不是逼官员们贪污吗，明朝的低薪体制真有问题啊！
正在这个时候，突然，前头有一阵炮声响起，听动静，起码有十几门。
轰鸣声中，空气都在颤抖。
“开始了，开始了。”有人在喊。
都朝前涌去，各大方阵挤成一团。
在灯光中，周楠一不小心和一个考生挤在一起。正要说声抱歉，耳边却传来一声责骂：“好狗不挡道！”
周楠愕然抬头看去，却发现这人竟然是老朋友徐养大。
周楠大怒，正要回骂，两个兵丁冲过来，提着棍子就朝考生们一阵乱打：“排好队，不许乱。否则，直接赶出考场。”
周楠和徐养大二人这才分开，同时机灵地躲进人群当中。
炮响了一气，在贡院的箭楼上，顺天府府尹将一支令箭扔了下来。
嘉靖四十一年八月初九，顺天府乡试正式开始。
九九八十一难已经过了八十年，就差最后一咳嗽了。中式，自己就算是正式挤进士大夫的队伍，成为统治阶级一员，周楠深吸了一口气竭力让自己平静下来。
可又如何平静得下来，即便有兵力极力维持，考生还是像潮水一样涌进贡院。