黑夫笃定，喜自此之后，定能名扬天下，是太过乐观了，作为一个得罪皇帝的罪吏，喜一路上所受更多的，是白眼和慢待。
好在得了叶子衿安排的二人照料，衣食好歹有保障，押送的狱卒知道这罪吏与昌南侯交情莫逆，也不敢苛待，进入陇西郡后，喜居然还得以坐在车上，不必忍受徒步跋涉之苦。
八月中时，一行人来到清澈的大河边，名为“金城”的小邑处。
“喜君，过了此地，便是张掖郡了。”名叫“驰”的狱吏如此告诉喜，他是负责此次押送的吏，去过张掖两次，轻车熟路。
喜点了点头，他听说过，二十七年时，陛下西巡，听巫祝言西王母事，有意西拓，遂使黑夫、李信为之祭河源。
那黑犬白马二人在积石山献上二牢后，就跑到这一带，黑夫在此看到了西羌人的薅羊毛之术，将之嫁接到北地郡。不曾想，羊毛，竟成了帝国北方边疆诸郡的支柱产业，一件件厚实且粗糙，还散发着些许臭味的羊毛衣，不仅让戍守军士再无冻寒之患，更走入千家万户，成了北人必备的过冬之物。
而李信是位锐意进取的将军，他看出此地西有西羌之利，控扼大河上游，又迫近月氏，是兵家必争之地，遂令兵卒在此掘土筑城，因为掘到了不知什么时候什么人埋下的黄金，遂命名金城。
现如今，经过数年发展，金城已十分繁荣，尤其是过河的渡口处，每日都有来自咸阳的徭役、戍卒排队过河，他们奉命去修筑长达千里的驰道，以及上百个亭障。
而对面也不断有船只泊来，载着来自西域的奇异物产、驼铃阵阵的商队，甚至是胡人小邦的使团……
与喜他们擦肩而过的，便是一支在秦军士卒引领下，东张西望的使团，却见他们头发卷曲而黝黑，鼻梁挺拔，胡须浓密，衣着竟是一整块布披在身上，一直从肩膀垂落下膝盖以下。
中原人与蛮夷戎狄，衣着习俗有异：东方曰夷，被髪文身；方曰蛮，雕题交趾；西方曰戎，被髪衣皮；北方曰狄，衣羽毛穴居……
然而眼前的异乡人，却是第一次见，与传统意义上的蛮夷戎狄皆不同。
“应是西域胡人，那些胡邦，衣裳言语，千奇百怪皆有之。”
狱吏驰如是说，后来他们一问，果然是西域来客，一个名叫“大夏”的邦国使团，要入咸阳朝见秦始皇帝。
“大夏？不是太原别称么，陛下还称大秦疆域‘北过大夏’。怎么西边也有？”
喜有些被弄糊涂了，但也未深究，直到这时，一行人才算真正深入边陲。
但眼前的河西张掖，与喜想象中遍地枯石，绝无水草的荒芜沙漠，相差甚远。
呈现在他面前的，是一片雪山下的水草富饶之地，森林中，马鹿、獐子飞影掠过，草原上，牛羊成群结队，它们是关中牲畜的主要来源。
而在发源于雪山的河流灌溉下，两岸多有屯田，眼下正值粟熟，来自中原的一万户移民正在完成丰收。
不过，干活的仍以妇孺居多，男人们则骑在马上，手持矛戟，巡逻在刚建立数年的移民村邑周围。远处山岗上出现的人马影子，会让他们紧张兮兮，立刻敲锣警告，顷刻间，不管男女老幼，全民持械，鼓噪之声大作，远山的骑从，这才消失不见……
事后一问缘由，喜才得知，这里并不安全，来自湟中的羌人不时出没，掠夺农民们积累一整年的财富。那些羌人各有君长，没有统一约束，骑在马上呼啸而至，得手后又席卷而去，难以制止，如今已成张掖东南部的大患……
“李将军也派人来保护，甚至数次深入湟中，剿灭羌部，但这群天杀的羌人，像是闻到血味的野狼似的，怎么杀都杀不完。”
一个被羌人夺走妻儿的边地移民有些悲愤地告诉喜，他们现在只能自发组织起来，全民皆兵，与之对抗。
喜只是一个谪贬罪吏，他能做什么？只希望沿驰道修筑的烽火台，还有不断从中原调派至此的驻军，能保护这些黔首。
旅程继续向前，渡过黑水河后，治安略有好转，由于祁连山余脉的阻隔，西羌人已无法深入至此，但黑水下游的猪野泽，仍然盘踞着月氏五部之一的“休密部”。
作为唯一投降秦朝的月氏人，休密部被允许保留领地，但眼下，他们的存在，已同湟水西羌一样，对驰道构成了威胁，据说李信将军，已有将他们再度迁徙之意。
最终，到九月中时，喜终于抵达了张掖郡首府，昭武城。
押解他的狱吏已第三次来此，他告诉喜，相传这座城邑的建造，还有一个故事：逐水草而居的月氏部，一次狩猎来到这块水草茂美的地方，月氏王骑在高大的马背上向南远眺，巍巍祁连白雪皑皑，向北一瞅，绵绵合黎青翠欲滴，袅袅雾岚中百鸟和鸣，山脚下涛涛弱水一泻千里，令他心旌摇曳。