贞观十八年七月甲午，大唐皇帝决定亲征高丽，并颁皇帝诏：
“行师用兵，古之常道……高丽盖苏文，弑逆其主，酷害其臣……若不诛翦，无以整肃中华。今巡幸幽蓟，问罪辽碣……”
诏书上又说，此次出征，行军宿止务必节俭，所有的营帐不允许有精美装饰。食物能充饥即可，不要珍馐美味。河水可趟过去的不能造桥；道路可通行的不必修理。皇帝御营近处郡县的学生、老人不必迎接拜谒。
皇帝说，“朕以前军粮从来没有多过一个月的储备，还能提戈拨乱，所向披靡，无人敢当面列阵。击匈奴、灭吐谷浑、高昌，易於拾芥（弯腰拾起一根草棍）。如今丰收多年，家给人足，更会攻无所守，战无所拒。大唐岂是隋朝可比，我手下一位放牧的马官，便敢只身入突厥平乱、带几百人攻克焉耆，又怎么能让一个高丽的贼子如此恐吓！”
于是，皇帝出巡幽州，并在幽营两州提兵十万，会齐奚部、契丹部五万人马，浩浩荡荡往高丽杀来。
十八年七月末，唐军大队人马渡过辽水，直逼高丽盖牟城。皇帝自坐中军，以李靖、李道宗为先锋。
这两个人都是可以为帅的重量级人物，今天一起做了先锋，可见皇帝是抱着必胜之心的，可见是让盖苏文气疼了。大军一到，便像一阵狂风扫清了盖牟城的外围屏障。
城中的高丽守将一面龟缩在城中坚守，一面飞马回平壤告急。盖苏文正在新罗前线，听到这个消息不敢小视，内心里吓得不用说。
但是他又有些期待，想要看看大唐的斤两究竟有多大。因而，除了在新罗前线留下了少量的人马做守势、监视新罗的动向之外，高丽几乎近四十万的倾国之兵都调回到辽东来了。
盖牟城地势险要、城池高大坚固，城墙都是用巨石垒起的。唐军初战大捷，让盖牟城守将吓破了胆，再也不出战只是死守，唐军在城下攻了十几日，战事都没有进展。
闻听高丽大批的援军已至，随驾出征的营州都督张佥提议：敌人援军势大，而唐军的先锋不足两万人，是不是挖起深沟以做防范，等待皇帝中军到来再做计较。
江夏王李道宗说，“不妥，贼军急急忙忙远道而来，实际上已经劳顿得很了，他们仗着人多，一定会轻视我们，因而我们采取守势早就在他们的预料之中了。”
张佥问，“依王爷要怎么做？”
江夏王说道，“出其不易，他认为我们会守，我们就一定要进攻！一战冲他个稀巴烂，让他连营盘都立不起来！”李靖也说，“先锋从不把贼留给主帅，我们既然是先锋，就要力克当面之敌、以待圣驾！”
果然，先期到达的五万高丽援军趾高气扬，直接迎着唐军的先锋营而来。他们离着老远便看到唐军的营帐，也大概算出了唐军的人马不足两万之数，因而气焰十分嚣张。
到了之后并不急着扎营，直接在盖牟城前列开阵势，旗帆招展、人喊马嘶，不可一世。而盖牟城中的守将受够了十多天的气，此时也放开胆子大开了城门，率人马冲出城来。
高丽来将下令：“唐军势弱，败亡在即，给我擂起鼓来，我们一战而胜！”
鼓还没响，山坡上一左一右两路唐军倒先杀过来。