春二月，绛城。
吞并了虢、虞两国，晋国终于将触须延展至周天子身旁。献公志得意满，便踌躇起会盟天下诸侯之事。
这日早朝，里克出班启奏。“君上，虞国俘虏中有一人复姓百里，单名奚。此人虽年过七旬，却是当世的大贤。臣请君上务必将百里奚招在朝中听用。如此，君上霸业可成。”
献公此前从未听过百里奚的名号，且年过七十，就更看轻了他。但里克说他有王佐之才，又不免为之心动。“谁人愿做说客？”
舟之侨初到晋国，急于立功。如今听献公问及，出班启奏：“君上，臣未仕虢公前，与百里奚曾有师徒的名份。臣愿为说客，劝百里奚归顺君上。”
退朝后，舟之侨只身来到晋侯宫北侧的一座荒废的宫殿。那里原本是前朝嫔妃的寝宫，后来曲沃武公继统后，为自己的嫔妃重新建造宫室，这里也就成了一处荒屋，连内侍、婢女也不会来。虞公被俘后，献公将这里拨给虞公。宫室虽经简易修缮，仍掩饰不住破败的景象。
殿外，守卫的军卒看过献公谕旨，这才放舟之侨进入。
此时，百里奚正坐在堂上读书。这是晋侯网开一面才准许他做的事。他先是听宫门外有人说话，接着见舟之侨一人推门进入，便知他的来意。
“先生在上，请受徒儿一拜。”舟之侨恭敬地跪倒在地，给师傅行了大礼。
百里奚仍是坐着，纹丝不动。舟之侨见百里奚不理睬他，多少有些尴尬。他自行起身，站在师傅面前，说：“师傅这些日子可安好？”
“一日三餐不曾短缺。”
“住得可安好？”
“倒也舒适。”虽然手握竹简，可百里奚连一个字都没有读进去。
“师傅仍在怨恨学生投靠晋侯？”舟之侨心中也是百般的委屈。
“良鸟择木，为师不怪你。”
“那师傅也知道学生为何事而来。”
“为师无意仕晋。”
“师傅曾说，若此生得遇明主，虽死无憾。但虞公玩物丧志，师傅又何必为他苦守终老？”
百里奚终于放下竹简，转身看着舟之侨。他仍想用师傅的口吻同他说话，但又一想，自己是阶下囚，哪还有什么师傅的尊贵？“老夫仕虞公，只为全了忠、义二字。至于晋侯，老夫观其亦非明主。若有机会，汝不妨再寻他处吧。”
舟之侨摇摇头，叹道：“师傅错了。学生已仕二主，再要投奔别处，别人该怎么看我？学生也知晋侯不仁不义，学生只求他日重耳公子得以扶正，也不荒废了学生平生的所学。”
“老夫虚度七十岁，竟连一位明主都不曾遇见，还有何面目做你的师傅。”
“此次招降师傅仕晋，其实是里克的主意。他对师傅虽仰慕已久，但此人为人险诈，学生只怕一旦师傅不愿降晋，他必痛下杀手。学生这一路上在想，如今天下诸侯之中，唯有秦侯是当世的豪杰。师傅不如投奔秦侯，建立一番功勋伟业？”
“虽说如此，可要逃离此地，谈何容易？”
“学生自有计较。”
再说里克正在献公的寝宫侍奉献公，忽见舟之侨衣衫不整，狼狈不堪地跑进寝宫。见到献公，舟之侨匍匐在地，哭到：“君上，百里老儿欺人太甚！请君上为臣做主！”
献公正在打盹，被舟之侨这一搅扰，昏昏沉沉地睁开双眼。只见舟之侨满脸灰尘，便问：“大夫这是怎么了？”
“臣奉君命前去招降百里奚，可他非但不从，还不顾忌师徒情分，破口大骂，将微臣推出宫外。”
“他果真不肯降？”献公对这一结果并不奇怪。
“他说宁愿一死。”
“那就杀了他，以免夜长梦多。”里克坐在一旁，起初还是半睁着眼睛，待舟之侨进来后，他索性闭起双眼听舟之侨把话说完。
“那就连虞公一起杀了吧。”献公抖开袍袖，手枕头，打算再睡一觉。
“君上，一刀杀了百里奚难解微臣心头之恨！”
“卿欲何为？”
“君上与秦侯和亲的队伍不日就要启程，臣恳请君上将百里奚贬为奴隶，作为长公主陪嫁的滕人，发往秦国。”
“发往秦国？”里克突然睁开眼睛，一脸阴沉地盯着舟之侨。“百里奚是当世贤能，将他送往秦国，岂非助长了秦侯的羽翼？”
舟之侨不慌不忙地说：“臣担保秦侯必不肯用百里奚。”
“何以见得？”
“君上，秦侯久欲染指中原。但因秦国出身卑微，为中原诸侯所不齿。若秦侯起用晋国奴隶为官，他在中原诸侯面前就更无出头之日。其次，君上拿一国的大夫作为滕人，此等霸气，才足以匹配晋国的地位。”
“君……”
“君上若担心，可令百里奚墨面。”
听罢舟之侨所言，献公忽然乐了。他不顾微微的气喘，努力地爆发出嘹亮的笑声。他不停地搔挠腮下的白胡子，呼哧呼哧地说：“好！就以百里奚为滕人，陪嫁长公主入秦。”
“君上！”里克再也坐不住了。“送虎归山，终为其害！”
献公仍想着给百里奚墨面的景象，意犹未尽地说：“孤有里克，何需百里奚？”
给年过七十的老人墨面，毕竟是一件新鲜事。自献公至墨面的狱卒，各个兴趣盎然。百里奚虽与舟之侨定下计策，可真到墨面关头，仍有难以抑制的羞愧和恐惧。狱卒每刺一下，都在勾起百里奚的回忆。
四十年前，百里奚离开妻子和刚出生的儿子，独自一人闯荡天下，希望成就一番事业。他去过齐国，可因无人引荐，始终得不到襄公的召见。不得以，百里奚只能继续他的流浪生涯。如果不是遇见蹇叔，也许他还挨不过那年的冬天。蹇叔见他广有才学；便留他在庄上。
秦武公十三年，齐人杀害襄公，改立公孙无知。百里奚又想出仕齐国，却被蹇叔劝阻。仅仅数月，公孙无知遭管至父杀害。秦宣公元年，王子颓入主王城。百里奚再次燃起出仕的念头。可正如蹇叔所见，不出三年，王子颓遭惠王复辟，死于王城。接连两次无果，年近半百的百里奚一夜间苍老了许多，往日睿智的双眼也黯淡了，和稻田里的农家老汉并无别样。
一日，他想要回虞国老家，与妻、子团圆，不再想着出仕。蹇叔怕从此埋没了人才，只得出个下策。“吾在虞国有个朋友叫宫之奇。他如今在虞公的朝上为官。贤弟既然要回虞国，愚兄也想同行，顺道为贤弟引荐，也不枉贤弟满腹才学。”
墨面已毕，狱卒特地拿面铜镜。看着镜中丑陋的，布满血渍的面容，百里奚记起曾经对蹇叔说得：“愚弟久未仕主，正如鱼在陆地。如今能得一勺清水，吾便愿倾尽全力。”