公元前651年，秦穆公九年，春三月。
商丘城上空的阴云久久不散。
宋桓公自年初染上恶疾，连着两个月不见好转。到了三月，医官们的努力已收效甚微。
宋桓公是最清楚自己的身体状况，人之将死，感觉越是准确。
现在，最令他头疼的就是继位者的人选。他原以为这事没什么困难，兹甫的地位无人撼动，一切只待自己双目闭拢就顺理成章了。如果真能那么容易，宋桓公就不必在忍受病痛的同时，分神忧心邦国的未来。
兹甫虽是世子，却不是长子。宋桓公的庶长子名唤目夷。其人才思敏捷、博古通今，辅国理政，绝不亚于兹甫。然而目夷为人谦和，他从一开始就尊兹甫为世子，绝无异心。宋桓公看在眼里，就连兹甫也对这位兄长推崇备至，每每提及，都会感叹其兄与世无争，是个真正的大丈夫。
反观兹甫，虽才智过人，可常常因狡诈多变、心狠手辣为大臣诟病。他或许会成为一代雄主，可若得罪了满朝文武，又有谁肯为他效命？
身处于世，自然不能事事随心。目夷虽无争位之心，可心向着他的大臣却并不这么想。作为邦国的基石，他们更愿意在一名宽厚仁德的国君手下做事。基石们同样明白，宋国只是个夹在大国间的小国，一位野心过大的君主将给小国带来怎样的命运，只需略加思索，便会有答案。
宋桓公会怎么想呢？一国之君，且有列位祖先在后瞧着，若不提拔一位能将邦国领上更高台阶的人为君，又怎能算是明君？
宋桓公先找来目夷问话。目夷仍是一如既往，誓死效忠兹甫。宋桓公听了，既开心，又伤心。“若是太平盛世，儿的宽仁敦厚方可令邦国长盛不衰啊！”
目夷落下两行泪。“无论如何，嫡子继位之法都是不可违抗的。况且说到治国安邦，世子要比目夷强上百倍都不止。”
“儿真是这么想得？”
“目夷对列祖列宗发誓，若心存一丝歹念，必遭天打雷劈！”
看来，目夷真是发自内心的。
作为世子，宋桓公染病后，国政早就由兹甫代理。但他仍是每日前来探视，盼望君父能尽快康复。
“君父，七月葵丘会盟声势必然不同凡响。君父一定得去亲眼看看！”他想以此激励宋桓公生存的意志。
“兹甫，孤走之后，儿可要担负起国之重任啊！”这是他到死都放不下心的事。
“儿臣之德，不及兄长目夷万分之一，大位该当他来继承。”
“嫡长继位可是祖宗传下来的规矩。”
“目夷宅心仁厚，儿臣性如烈火。若由他来继位，即使儿臣同他意见不合，兄长也是会多多包容，儿臣同他也仍能做兄弟。如果由儿臣继位，一旦有了分歧，兄长必然死谏，儿臣又未毕肯听。那时闹将下去，恐怕再难以兄弟相称！”
宋桓公感叹良多，说：“孤知道你们兄弟相互谦让。可如今身在乱世，四周又有强敌林立。只有儿的手段，才能令邦国振兴。孤不想别的，只想看着邦国有一天能与齐国一较高下。孤好想看着齐侯臣服的丑态啊！”他止不住泪，就任由它流淌。
“君父难道要看着儿臣兄弟不睦吗？”
“邦国兴衰岂不比手足亲情更重要？”稍稍平复了，他才说：“当年先君湣公死后，正是因为孤的侄儿不济，才遭南宫长万的毒手。孤死后，难保朝堂上不再出个南宫长万。目夷能应付得了吗？”
“有儿臣在，绝不让此事发生！”
“可他若是打着你的名号，要推你为君呢？”
“定斩不饶！”
“一个能斩，十个能斩，百个如何？千个如何？”
“即使儿臣继位，不也会有人打着目夷的名号逼宫？”
“你是世子，继位理所当然。有人逼宫，就是忤逆。”
“君父……”
宋桓公勉强地摆摆手，不想就此事再说什么。“孤不能亲眼见到齐侯臣服，总该让孤亲耳听见储君的承诺吧！”
兹甫跪在床前。“儿臣谨遵君命！”
兹甫走后，宋桓公命人取来一柄青铜剑。宝剑静静地摆在架上，许久无人打理。剑鞘锈迹斑斑，漫溢着铜臭味。只有靠近剑柄部分刻的“万”字还依稀可辨。两名内侍替他褪去剑鞘，把剑递到面前。宋桓公本想去取，可在他壮年时也举不动，何况行将就木时呢？内侍只得跪在床边，托着宝剑，凑到宋桓公跟前。
“也只有他才使得动这柄剑！”
他庆幸当年不曾死于天下第一勇士的剑下。可是，若没有南宫长万，他又能得到宋国公爵的封号吗？
公元前682年，周庄王十五年。
这一年，久郁心头的怒火终于换来南宫长万的一计重拳。第一拳还有所收敛。第二拳，南宫长万也有些慌神。第三拳，他的脑子一片空白。第四拳，他下定决心要致宋湣公于死地。第五拳，他将所有后果全都计划妥当……
第四拳是致命的一拳。
一切皆源于半个时辰前的五局博弈，宋湣公五局全胜，灌了南宫长万满腹黄汤。宋湣公的嘲讽同酒精凑在一起，换来那致命的第四拳。
再往前半个时辰，南宫长万使出本事，朝空中掷戟数丈又稳稳地接住。众人无不赞叹，唯湣公心生妒忌。
再往前的两年，天下第一勇士在与鲁国的一战中中箭遭俘。第二年，宋、齐、鲁三国修好，南宫长万得以回到宋国。其时，他已名誉扫地，再不得器重。