应该说，昭襄王执政以后的前40年里，是比较窝囊的。他对老妈一党有所顾忌，一是因为中国古代讲究长幼有序，君权也压不倒“娘权”；二是因为他本人能当上君王，是老妈和舅舅一手扶起来的，他不能忘恩，
尤其他的舅舅魏冉，在朝中越来越专权，给昭襄王留下的权力空间非常小。
魏冉专权，有功有过，有爱一分为二。司马迁对他为秦国扩张立下的大功评价不错，昭襄王与魏冉之间的配合也相当不错。
昭襄王初期，因为有内乱，对外攻势大为削弱，面对同仇敌忾的“三晋”，无可奈何。昭襄王十一年，齐、韩、魏、赵等国还联手攻入秦国，进兵至盐氏（今山西运城），因内部不合才撤走。秦国此时还需要养精蓄锐，只得割地给韩、魏国求和。
这一时期，秦国的锋芒，主要是对准楚国。
秦楚两国的交恶，缘于楚怀王处理外交关系不当。
自秦楚结盟后，齐闵王心有不甘，写信给楚怀王说，楚事秦，是开了一个恶例，直接后果是韩、魏、赵、燕都效仿，争相事秦。四国争相事秦的后果，就是楚国把自己降到了郡县地位。
楚怀王没啥主见，听了这一番危言，立刻转向，放出风来，说要联齐抗秦。
秦国方面，朝政说了算的是宣太后和魏冉，他们是楚国血统，天然有亲楚的倾向，连忙派使节携厚礼去拉拢楚怀王，又要给楚怀王送美女。
楚怀王在财色攻势下，又摇摆回来，声称还是要事秦。
齐王大怒：没见过这么玩人的！于是联合韩、魏，发兵击楚。楚怀王招架不住，忙把楚太子横送到秦国为质，请求秦国出兵援助。秦国遂派兵助楚，逼退了三国联军。
秦楚又和好如初，可是没过多久又出了乱子，楚太子横在秦国偶然失手，杀死了秦国的一位大夫，怕秦国方面治罪，就擅自跑回了楚国。楚怀王了解情况以后，又故意装聋作哑，这就把秦国君臣给激怒了。
从这件事之后，秦国调整了战略，分别与韩、魏、齐和好，决心给楚国一点颜色看。从昭襄王六年起，秦国开始发动，次年秦军攻取了楚国新城（今河南襄城）。昭襄王八年，秦国又趁齐、魏、韩攻楚之机，派华阳君芈戎领兵攻楚，拿下八城，杀死楚将景快。
楚国的连连失利，使秦国信心大增，昭襄王在魏冉的辅助下，开始实施一个针对楚国的大阴谋。
昭襄王写了一封信给楚怀王，约怀王在武关相会。武关是秦的四大要塞之一，在今陕西丹凤县东，位于秦楚分界线上。
昭襄王在信中说：这次相会，就是要抛弃前嫌，归还先前侵占的楚地，与楚重新结盟。大王您若是不来，就是与寡人绝交，那就免不了要兵戎相见，请大王三思。
楚怀王接到信后，心里犯了嘀咕：去还是不去呢？他召集大臣来讨论。
三闾大夫屈原、相国昭雎都坚决反对赴约，他们知道秦没安好心，主张不但不能去，还要守好边关。屈原说：“秦，虎狼之国，不可信。不如毋行。”
而上官大夫靳尚基本等于内奸，当然主张不要惹恼秦王，还是去为好。怀王的小儿子公子子兰，主张一定要去，他说：我娶了秦王之女，是亲上加亲，所以不能贸然绝秦楚之好。
楚怀王又一次犯了迷糊，听了儿子的话，决定还是去。在车驾启程时，屈原曾攀车苦谏，但没有用。
楚怀王风尘仆仆赶到武关之西，果然见秦昭襄王的仪仗正在迎候。待到楚怀王下车，走到近前一看，哪里有什么昭襄王？原来是秦军的一位将军假扮的！
就在昭襄王派出使节赴楚时，就派了泾阳君带着君王车驾和护卫来到武关，设下圈套。又派大将军白起率兵一万，埋伏于关内；将军蒙骜率兵一万，埋伏于关外，用以震慑楚军。
楚怀王一到，即被扣押，秦国的伏兵跃出，迅速截断了怀王的退路。
楚怀王，插翅难飞了！
随后，他被带往咸阳，
一国之君像这样被阴谋劫持，在春秋战国时代也是很罕见的。
阴谋既然好用，那为何不用？昭襄王大喜，在章台之上举行大朝，对楚怀王就像对待籓臣一样，强迫他割让巫（今四川巫山县东，已被淹没）与黔中郡（今湖南沅陵县西）两地。
楚怀王稀里糊涂成了人质，只得同意割地，但他倒还是个爱国者，坚持要先签盟约，再谈割地。秦国方面哪容他做这个美梦，只同意先割土地，然后签约。
楚怀王怒而拒绝，说：“秦王欺我，还要夺吾土地！”
秦国方面见怀王不服软，就将他软禁了起来。
消息传回楚国，朝野无不震惊，群臣聚在一起商量对策。有人提出，大王被扣留，秦国以此为要挟，要割我土。太子横现在尚在齐国为质。若秦、齐合谋，则楚亡矣！不如拥立其他公子为王。
相国昭睢不同意此议，说：“大王与太子皆困于诸侯，今又要违背大王立太子的初衷。改立其他公子，实为不妥！”于是他找了个借口，派人到齐国去请太子横回国。
齐国早已得到了楚怀王被扣的情报。齐闵王召集群臣商议对策，有人建议：“不如扣住楚太子，要挟楚国割让淮北之地。”