重又翻身上马, 刘桃枝跟了上去。
马行不过半刻钟,就听得哭·喊声, 尖叫声, 喝骂声, 冲天的火光里,影影绰绰看得见妇孺的影子。
周乐犹豫了一下。乱世之所以是乱世,无非是官府失去了威慑力,律法全作了废纸, 再不能约束杀烧掳掠——在洛阳且不能, 何况天高地远的朔州。且如今他是匪不是官。轮不到他来管。
却勒马缓行。
陷在火里的是一处驿站,跑马围住驿站的二三十条汉子,人不算多,都是好马, 骑射也见功夫。不是乌合之众。礼崩乐坏, 歇脚驿站的不过是寻常旅人、商贾, 便有些随从、护卫,又哪里是他们的对手。
之所以放火,无非是猫戏老鼠的快意。
周乐不作声,刘桃枝也不问,两个人都沉默着, 火烧得噼里啪啦, 吹过来风都是热的。
忽然一骑从火里冲出来。
是个少年的模样——想是谁家爱俏的小公子, 这白马银盔, 红缨长·枪, 端地叫人眼前一亮。人立刻就围了过去,有七八个,少年奋力挑起长·枪,火光点点,在枪尖连成一片,夜色里颇为壮丽。
风里传来汉子肆无忌惮的笑声。
周乐眉睫一动,他们看不到,他却是看到了,在那个少年张扬的背后,有另外一个少年黑衣黑马,借着夜色的掩护溜了出来。
周乐催马上去,截个正着。
那少年抬头来,不过十二三岁的小子,瘦骨伶仃,眉目里的惊慌似曾相识。周乐怔了一怔,却喝道:“哪里去!”
最初的惊慌过去,少年反而镇定下来——那种鱼死网破的镇定,让周乐忍不住微微一笑,说的却是:“跟我来。”
少年:……
那是段韶第一次看见周乐,在夜未央、天未晓的诡异时分,一个因为犹豫不决被手下出卖告密而不得不半夜逃亡的倒霉蛋。整夜的奔逃让他形容里几分憔悴,然而神志仍然是清明的,星光在他的眉目里,朗朗。
他不知道自己为什么就信了这个人,调转马头,跟着他直奔向火场——那里,有他被围困的父母兄妹。
几步就近了,已经有人注意到这边动静,周乐扬声问:“是葛帅麾下的兄弟吗?”
围着白衣少年游走、戏耍的汉子懒懒散散回过头来,用疑惑的目光打量来人,这人虽未着盔甲,却直得像一杆标枪,看着不像是寻常路人,兴许是个幢主……或者将军?一时有面面相觑,却无人接话。
周乐驱马更近,问:“主事者谁?”
这才有人排众而出,仍是满怀戒备地,并不敢怠慢,反问:“阁下何人?”
周乐却不答,再前行几步,目光一扫。
他在洛阳给嘉语训兵就已经习惯了发号施令,回怀朔镇之后又多有历练,这一眼扫去,目有精光,颇具威严,那些汉子虽不知他来头,一时竟被他镇住了,连压住那少年动手的汉子都慢了下来。
却见得那人吊儿郎当笑道:“诸位兄弟打的好草谷!”
一句话,众人心口一松,连领头的幢主都舒了口气,驱马上前攀谈,谁料才走到跟前,周乐猛地拔刀,迎面一刀劈下——
那幢主大惊失色,抬手格挡,当时就听得“咔擦”一声,先就断了手腕,而刀势不歇,一腔热血直喷了出来。
周乐提了幢主头颅,转示众人,喝道:“葛帅为大义兴兵,岂容你坏他名声!”
几乎所有人都傻了眼——不管是跟着幢主来打草谷的汉子,还是跟在周乐身后的段韶,更休说那白衣少年了,惊得连长·枪都没握住,“哐当”一声掉在了地上。也就只有刘桃枝还能不动如山。
周乐好收了刀,再环视众人,沉声道:“首恶授首,从者无罪——下马,原地待命!”
不知道多少人松了口气,果然下了马,三三两两坐下,有窃窃私语,竟没有一个想起来要质问这货是谁——更别说反抗了:这人如此熟悉军中将令,又口称葛帅,说不是葛帅派来巡视的将军他们都不信了。
周乐再一紧缰绳,驰马入内,路过白衣少年的时候信手一捞,把他带了上马背——这小子也是个十二三岁的光景,武艺兴许比黑衣小子还强上那么两三分,但是哪里架得住这许多弓马娴熟的汉子围攻,身上很受了几处伤,衣裳也裂了,至于先前骑出来那匹精神抖擞的白马……那是最早阵亡的。
白衣少年扭头看段韶,段韶道:“阿舅勿惊,这位将军是好人。”原来这两个小子虽然年岁仿佛,却足足差了一辈。周乐顿时对黑衣小子起了同病相怜之心——周五那混小子还长他一辈呢。
白衣少年只应了一声,再未言语,显然对段韶的眼力颇具信心。
再往里几步,周乐勒马一停,白衣少年和段韶一前一后滚下马来,一叫道:“阿爷!”一叫道:“阿姐!”
里头迎出来三五个人,皆污衣污面,粗服乱头,神色间有惊有喜,当头一个看见周乐,登时眼睛晶亮,叫道:“小周郎君!”
周乐愣住,那人虽用锅灰污了脸面,然而细看时并非认不出来——竟是被他差人送回平城的娄晚君。
一时奇道:“娄娘子如何在此?”
都是劫后余生,便从前并无瓜葛也能生出几分亲热来,更何况有人芳心明许。
一一说来,却原来六镇已经乱得一塌糊涂,平城亦不能独善其身,娄家长子早逝,徒留下娇妻弱子,幼子娄昭——便是那白衣少年——尚小,也顶立不起门户,这兵荒马乱的,娄父让娄晚君姐弟带了嫂子、侄儿,跟着姐夫段荣出城避祸,谁想几条路都走不通,这兜兜转转又遭了劫——
“这也是命里该的。”段荣年届三十,言语之间大有老气。娄晚君悄声儿与周乐说:“我姐夫好历数之学,最擅易。”
原来是个神棍,周乐心里想,倒是他那个儿子,虽言语不多,却有几分成算。
收到来自始平王府的帖子,郑笑薇微微有些吃惊,但细想,也在情理之中。落款是谢氏和元三娘,让她想起宝石山上,桃树林中——不过年余光景,已经沧海桑田,物是人非。
这段公案也是到了该了结的时候了。她当然知道谢云然和嘉语想见的不是她,但是她们大约也想不到,她也许久没有见过郑忱了。今非昔比。真是,洛阳才多大,她嫂子也合该姓元。
郑笑薇遣婢子春琴把帖子给郑忱送过去,只说是收到华阳公主的帖子,却有个字不识得,要请教堂哥。春琴不敢擅作主张,问:“要三郎问起哪个字——”郑笑薇胡乱给她指了个,却是个“炎”字。
夏日炎炎,郑笑薇坐在妆台前,描画着眉眼。
她生得好看,她自幼就知道。郑家多美人,但是美到她这个份上其实也不多。不能和三哥比,也不能和……姑姑比。想到那个不知所踪的美人,郑笑薇微微仰起面孔,镜面上晶光闪烁。她被三哥藏起来了,她知道。
这当口怎么想起来,兴许是因为,三哥的平步青云,从遇见三娘子开始——虽然嘉语后来封了公主,但是对于两年前进宫给太后贺寿的那群贵女而言,她永远都是始平王府的三娘子,那个在深夜里赶来救她们的少女。
她快记不起她最初的样子了,平城来的三娘子,郑笑薇噗嗤笑了一下,真的,不知不觉,已经没有人记得她来自平城,有过那样古怪的举止,如今人们再提起,都赞誉李御史的眼光了。
——前儿始平王世子大婚,她一身戎装出面,不知道多少人暗地里念叨虎父无犬女——连带着年前和宋王一场风波都揭过了。啧啧,多健忘的洛阳人,郑笑薇忍不住嘴角微微上扬,一个嘲讽的笑容。
三哥会与她扯上瓜葛,在郑笑薇也始料未及,当然三娘子一向都是爱美人的,三哥容色不输宋王,又素来风流,但是三娘子会把他送到太后面前去……郑笑薇不知道她想做什么,难道始平王妃还不够受宠?
亦或者,正是因为始平王妃太过受宠?郑笑薇手里的眉笔抖了一下,那如今又闹的哪出?
是兴师问罪,还是——
索性她是看不懂他们这些人。就和始平王管不住三娘子一样,家族里的老头老太太也管不到她三哥。如今都仰仗他呢,也不敢多问一声,那嘴脸!郑笑薇哼了一声,她是瞧不上。
当初她三哥初初来京,他们可不是这模样!
这世道,有的家门清高,就有家门谄媚,得亏祖父没了,要祖父在,少不得被这些不肖子孙活活气死。
待点完唇,春琴已经回来,郑笑薇问:“三哥说什么了吗?”
“三郎君说他就过来,叨扰姑娘一盏酒。”春琴道。
郑笑薇多看了她一眼,春琴会意,补充道:“三郎君不喜。”
郑笑薇“啧”了一声,吩咐道:“替我把那件绣了鸢尾的白绫衫、宝蓝缎子裙寻出来——一会儿待客要穿。”她心知肚明自个儿不过走个过场,也无须刻意装扮——装扮起来给谁看呢。春琴应声退下去。
到午后,郑忱先来了。