青州府衙，二堂。
杯中茶水已凉。青州刺史刘仁轨揉了揉太阳穴，一言不发的盯着书案上的砚台，两眉微蹙，一只手扶在膝盖上，另一只手则虚点在书案边缘。
午后，从长安来的新罗使团来到青州府城。新罗是大唐的属国，也是大唐在海东地区唯一的盟友，按照惯例，他们被安排住进了城中最大的驿馆。使团上上下下五六十人，把驿馆塞得满满当当，勉强够住。几天前，刘仁轨便接到礼部的通知，让沿途州府为新罗、百济两个使团提供必要的食宿；出于上国气度，发生在大唐境内的这些食宿消耗都是免费的，也是为了让友邦属国有宾至如归之感。至于出海之后的物资补给，就得两国使团自行采买。
傍晚，百济使团也抵达府城。大唐与百济的关系一直都磕磕碰碰。几百年来，这个地处东海交通要冲的小国始终不停的在打仗：先是跟新罗一起被高句丽欺负，强大起来后联合新罗反攻高句丽；接着又被高句丽打得差点亡国，不得不联合倭国卧薪尝胆，才勉强存活，东边的新罗也趁机强大起来。百济发现自己打不过高句丽，先前的小弟新罗又变得不听话起来，还与大唐眉来眼去，便转而与高句丽结盟，联起手来欺负新罗。
此番两国使团先后派使团来到大唐，直接原因就是永徽六年，百济联合高句丽进攻新罗，夺取三十多座城池，此后又不停进攻新罗。新罗被两国夹击，多次派使团前往大唐求援、告状。这一次，新罗使团前脚出发，百济后脚就得到消息，连忙也派使团前往抗辩。百济离大唐比新罗更近，所以两国使团几乎是同时登陆，你追我赶的奔向长安。
从三国到大唐，高句丽都是中原王朝在东北地区的心腹大患。不过高句丽也很倒霉，每次强大起来，都会遇到一个更加强大的中原王朝，双方打得两败俱伤，也让高句丽失去了好几次统一半岛的机会。百济因此延续国祚，新罗因此逐渐强大。
太宗朝，大唐收复了被高句丽占据百余年的辽东地区；高宗即位后，延续了太宗朝的国策，屡屡对外用兵。显庆三年春到显庆四年冬，唐军在辽东发动了一系列进攻，程名振、薛仁贵等人先后击败高句丽和契丹，但是由于恶劣天气和补给困难，始终无法跨过鸭绿江。
新罗的求援让苦于辽东战事胶着的大唐君臣一个全新的思路，但朝廷首先要做的，就是稳住两个国家，让新罗感到大唐不会抛弃他们，让百济感到外交上的压力。于是在朝堂上，大唐君臣一边申斥百济擅自挑起战争，一边安抚新罗，居中加以调停；而在朝堂下，大唐各部则在皇帝的授意下暗中调集物资力量，准备新一轮东征。大唐朝堂模棱两可的态度让两国使团都不满意，新罗人这才心有不甘的决意用武力报复百济使团。
四年前，刘仁轨得罪了中书侍郎李义府，被贬出京，以近花甲之年出任青州刺史，其职责除了治理地方外，还肩负着从海路为辽东前线军队输送粮草的重任。一年多来，他把青州府日常事务都交给曹别驾、长史、司马三人处理，自己则把主要精力都放在军需后勤上，即便远离中枢，仍能从前线物资消耗数量和输送频次上推断出战事规模和兵力调动。
眼下，新罗和百济两国使团的到来，却让这位宦海沉浮多年的老臣十分头疼。第一拨百济使团进城后，发现新罗使团也在，而且占据了最大最好的驿馆，便要求享受与新罗使团一样的待遇。负责接待的长史犯了难：新罗使团入住的驿馆原本不小，无奈他们人数众多，根本无法再塞进一个百济使团。城中倒是还有别的驿馆，可无论规模还是档次都不如这个，肯定不能让百济人满意；高档的客栈倒是有几家，他也委婉的向百济人提过，可百济使团中的一位王子却反问凭什么新罗人住官府的驿馆，百济人却要跟商旅士子挤在客栈里？还带人来到驿馆前，要将新罗人强行驱逐。