车老板挑了一双筷递给刘大壮，道：“朝廷有个衙门叫卫生总署。专管这些事，一旦被抓住了不合格，轻则整改，重则罚款。上头这般着力，下面哪里敢偷懒。”
“这倒是。”刘大壮道：“不知道盘这么个店要花多少钱。”
“这可不是小户人家的买卖。”车老板猜刘大壮就算有钱，也不过是几年当兵的饷额积蓄。家难免逃不脱小户人家。否则哪里还需要搭便车，早就有人等着接了。
正巧小二过来倒茶，也低声道：“钱财还是小事，朝廷查得忒紧！厨的指甲长一些都要罚钱。尊客们都说要弄干净些，殊不知就算他们想要脏的。俺们也做不出来啊。”
刘大壮想想自己家都没这般干净，看来这行当也做不成。
驿站的菜炒得快。不一时就送了四菜一汤上来。刘大壮多年不曾吃到这般地道的家乡风味，胃口大开。车老板力气大，食量也大。两人就着这四盘菜足足吃了三四斤米，这才混了个肚圆。
小二和掌柜的见惯了南来北往客，却罕见这般的大肚汉，心暗道：听说湖广那边驿站不收米钱，只要菜钱，若是碰上五七个这样的大肚汉，岂不是吃一家倒一家？
就这般吃用，刘大壮会钞时也就三钱银，可见米价果然是实打实地被压了下来。
“比辽东贵了不少。”刘大壮剃着牙，让小二给周家哥哥打酒。
车老板大惊：“还比辽东贵？”
物以稀为贵，产米的地方米价低，产布地方布价低，这都是常识。如果辽东比山东还便宜，那岂不是说明辽东物产比山东还丰富么。
刘大壮没想那么深，只是道：“我们五七个同袍去酒肆喝个半饱，要半片鹿，野菜不要钱，最多吃个五钱银，匀下来一人一钱都不到。”
车老板听着羡慕。山东这边的肉价可不便宜，肉食仍旧是以蓄养为主。寻常人家要想每周开荤倒也不是不可能，但只能吃兔。至于鹿肉，那一听就是高端大气上档次的玩意啊。
两人休息了一会儿，等马刷好喂好，车老板看着伙计开了车厢，清点无误，这才继续往平度赶路。
晚上二人仍旧是住在驿站，虽然老板不同，但整个驿站的布局却大同小异。车老板也不好意思让刘大壮破费，到底人家那是拿命换来的银。他让刘大壮开个上房，自己还是睡通铺。
刘大壮与世隔绝几乎五年，听他讲外面的故事听得上瘾，哪里肯自己去睡上房？又不是什么娇贵人家。于是两人都住了通铺。
这通铺只是习惯叫法。实际上现在的驿站已经没有一张大炕挤十几个老爷们的事了。贴着火墙有一排高低床。床床都有帘，拉起来便是自成一统。床上铺着略有些泛黄的白色床单，一尘不染，被也是白色被套，里面的棉胎还有股太阳晒过的香味。
店里加五个制钱就能买一桶热水，正好让旅客烫脚解乏。所有出远门的人都知道，赶长路必须每天泡脚，但不能洗脸。
刘大壮泡了脚，与车老板睡了两张下铺，本还想听他讲讲这些年家乡的变化，可惜头刚挨着软乎乎的枕头，人就已经昏沉睡了过去。车老板其实也早就讲乏了，正好解脱出来，心却道：他们看起来风光，被关在营好几年，就像是山上刚下来的……
想着想着，通铺里便响起了两人的鼾声。
从登州到平度本是整整三天的路程。因为吃得好，休息得好，马匹也似乎格外卖力，刘大壮只两天半就看了平度州城。秦家老二要在这里去送布入库，然后硬要做东回请刘大壮一顿。刘大壮看天色已经暗了，也没车回潍县，只能住一晚再走。
二人在城里找了家客栈，虽然没有一路上落脚的驿站大，但也一样干净，可见卫生总署的确颇有威慑力。
从平度州城到潍县还有一百十里，不过这里有了客车。一样也是四轮马车，路也修得精致了。途还是要过一夜，一共两天路程。刘大壮到了县城才想着给父母弟弟买了礼物，然后迈开大步往家里走去。
从县城到村的路也已经变成了砂石路，两旁还有排水沟。刘大壮认识这条路，但没想到差点认不出村了。原本有一层围墙的村如今暴露在平地上，家家户户都只是用竹篱笆围个院，颇有些路不拾遗夜不闭户的味道。
刘大壮回想起自己从小在这儿长大，又想起了当年跟王勤才、大妮上学放学的嬉笑玩乐，鼻根处不由发酸，眼泪已经忍不住淌了下来。他一边拎着礼物，一边用掌根擦泪，连连被糕点包打了几下脸。
“那不是刘家大壮么！”地里有人认出了刘大壮，大声喊道。
刘大壮抬眼一看，果然是自家七舅姥爷，忙笑着打招呼。
七舅姥爷放下手头的活，乐呵呵随刘大壮一同往家去。这也是乡村的习俗，但凡亲戚来了，总要找各种由头热闹一番。这一路上越来越多的亲戚故旧加入了欢迎刘大壮的行列，倒是比当日王勤才回来还要热闹些。这与身份无关，纯粹是几代人沾亲带故积累下来的人缘。
刘家父母终于盼回了儿，刘家妈更是紧抱着儿嚎啕大哭，说些谁也听不懂的话。刘大壮却是听懂了，已经生了白发的老娘是在说当年吃鸡蛋糕的事。他自己都已经忘了，老娘却还记得。只说那是小壮病了才弄的，家里怕小儿夭折，心情不好，这才打骂了他。
其实现在回头看看，刘大壮很是想不通自己怎么会因为被爹娘骂了几句就负气出走，还吃小狗的醋。
刘家热闹了一下午，刘大壮又见到了已经面生了的小壮。当年他走的时候小壮才是个十岁的娃娃，现在已经是个半大小了，上完了蒙学之后，留在村里木匠家当学徒。
刘大壮掏出军饷给爹娘，自己留了五两私房钱。他爹连忙东家买鸡，西家买蛋地张罗晚上聚餐。农村的聚餐属于不请不拒，只要关系好，自己端着碗来吃便是了。主家笑脸相迎，绝对不会拒之门外。就算红白喜事也都如此，罕见有人发请柬的。
刘大壮他娘却对小壮道：“旁人不请也就罢了，王家伯伯你得亲自去请来。”
“是，这些年若不是勤才在军照顾我，怕是见不到爹娘了。”刘大壮连忙应承下来。
大壮娘脸上一红，终究没说自己去王家闹事的话。这还是上回王勤才回来送礼，话有话地说起当年投军的内幕，才让她知道原来是自己儿撺掇人家小王先生离家出走的。