说着，又是一阵狂笑。
这笑声刀子一样扎人。老郑累了一天，气力虚脱，已是哭不出声来。桂儿欲哭无泪，只是哀哀求道：“老爷，求求您不要笑了，您吓着奴家了。”
童立本的笑声戛然而止，他低头看着桂儿，一向冷漠刻板的脸色忽然变得柔和起来。他伸出枯树枝一般的手指替桂儿拭去满脸泪痕，嗓音沙哑地喊道：
“桂儿！”
“贱妾在。”
桂儿仰着脸，童立本抚摸着她蓬乱的头发，爱怜地问道：“你来童家多少年了？”
“十二年。”
“对，十二年。八年丫环，四年侍妾，未曾过上一天舒心日子，老夫对不住你。”
“老爷，您这是啥话……”
不待桂儿说下去，童立本打断她的话继续说道：“常言道，贫贱夫妻百事哀，其实可哀之事，何止百件，千件万件都有啊！桂儿，着实难为你了。”
“老爷，您今儿是怎么了？”
见童立本说话有些不对头，桂儿心下又慌了起来。但童立本此时已撇过她，把眼光转向另一侧的老郑，问道：
“老郑，你跟老夫多少个年头儿了？”
“回老爷，十六个年头儿了。”老郑答。
“光阴荏苒啊，老郑你说是不是？”童立本凑近老郑，几乎是脸挨脸说道，“记得在登州你来我府上时，才五十挂边。那时多壮实呀，一拳头能打死牛，一顿还能吃八个烧饼。如今牙也掉了，背也驼了，眼也花了。老夫也没得烧饼给你吃了。”
老郑凄楚答道：“老爷，小人是穷人出身，什么苦都能吃，只是老爷您受这等折磨，小人心里委实难受。”
“老郑你越是这么说，老夫越发无地自容。”童立本叹道，“你是天底下最好的仆人，老夫却是天底下最不济的老爷。”
“老爷这话折煞小人了。”
童立本再不回答，只是拍拍老郑的肩头表示谈话结束。然后又掉头问桂儿：
“缸里还有多少米？”
“大约还有两升。”
“去，都煮上，今晚上我们饱餐一顿。”
“老爷……”桂儿不挪身。
“叫你去你就去吧。”童立本催促。
“那，明天怎么办？”
“你不用担心，老爷我自有办法。”
桂儿迟疑着，终于还是下厨做饭去了。童立本走进卧室翻箱倒柜找出了二十多枚铜板，他回到堂屋尽数交到老郑手上，吩咐道：
“铜钞就这么多，你去打半斤酒，余下买点卤菜什么的，由你做主了。”
老郑遵命而去，童立本又踱到厢房看看木圈椅上坐着的残疾儿子。
“柴儿。”童立本喊。
“饿。”
柴儿答。方才堂屋里又是笑又是哭闹作一团，柴儿是傻子，并不明白发生了什么，他只是本能地感到恐惧。看到老爹进门，恐惧感没有了，但钻心的饥饿更让他难受。
童立本搬了把椅子与柴儿对坐，说道：“再忍耐一会儿，爹有饭有肉喂你。”
柴儿听说有肉吃，竟呜呜地哭起来。童立本只当他是饿狠了，一时找不到语言来安慰，沉重的负疚之感，更让他六神无主。他一边擦拭着柴儿嘴角流出的涎水，一边说道：
“我的好儿子，别哭，别哭，爹给你唱曲儿，好不？”
哭声止了，柴儿有气无力地转动着眼珠子，动了动麻秆样的手，咕哝道：“听，我听。”
童立本清清嗓子，低哑地唱了起来：
大雨落，细雨落，
街上姑儿好白脚。
手牵手儿上山去，
要把林间松鼠捉。
你也捉，我也捉，
个个松鼠都溜脱。
忽然冒出个胖娃娃，
不会哭嚷嚷，只会笑呵呵。
个个姑娘爱煞了，
都要装进自家箩。
胖娃娃忽然开口道：
众位大姐不要抢，少啰唆，
吾是吾家小宝贝，
啷儿里个啷，梭儿那个梭，
你们送吾回家去，
吾爹给你们糖水喝。
这首儿歌童立本自小就会唱，柴儿还在襁褓中，童立本就经常唱给他听。后来虽然柴儿痴呆了，童立本这个做爹的感到是自己害了孩子的一生，因此对他愈加疼爱。只要一落空，就会唱这首儿歌给柴儿听。说来也怪，柴儿只要一听到这首儿歌，立刻就会安静下来，脸上的呆傻气也减去许多，眼眶里竟也能溢出让人怜爱的稚气。自来京城之后，童立本再也没有唱过，一来是柴儿已经长大，二来他仕途不顺，心情总没个爽朗的时候。
柴儿虽然近二十年没有听过这首儿歌，但童立本刚一开口，他的眼神看着就变。他的脑子里开始闪现久已泯灭的一些童年印象。一阵笑声，一块点心，一缕阳光……这些支离破碎的回忆，重新让他甜蜜。一俟童立本唱完，柴儿翕动嘴角，说话居然连贯了许多：
“爹，你还唱，我爱听。”
童立本已是口干舌燥虚弱无力，但为了让柴儿多一些快活，他又费力地哼唱起来。这次更像摇篮曲，柴儿耷拉着脑袋，快要睡着了。
这时桂儿做好了夜饭，老郑精打细算，找便宜买回了半斤高粱烧酒，余下铜板买了些卤猪大肠与牛肝，这是旬月以来最丰盛的一顿晚餐。平常都是两口子一块儿吃饭，老郑先喂了柴儿以后自己再吃。今夜里童立本不要老郑动手，自己亲手添了饭夹了卤菜一口一口地喂给柴儿。待柴儿吃饱，他这才上桌，与侍妾老仆三人一同进餐。席间，童立本有说有笑，似乎什么都不曾发生。他与老郑把盏对酌，还力劝从不沾酒的桂儿也饮了半杯。桂儿与老郑虽觉得老爷的行为有些反常，却也只当是他想通了什么事理而卸去了心病。桂儿甚至还以为童立本一定还在什么地方藏了私房钱，明日就会拿出来买粮度过危机。因此，主仆三人在轻松祥和的气氛下吃了一顿“丰盛”的晚餐。然后又说了一阵子闲话，这才各自安歇去了。
桂儿因连日忧虑失眠困乏得很，加之又喝了半杯酒，因此一上床就睡得很死。童立本却没有丝毫睡意，辗转反侧到了三更天，他蹑手蹑脚爬起来，摸摸索索来到庭院里，看着天边斜挂的下弦月，他站着像个泥人似的。
除了胡椒苏木给他带来的愤懑与沮丧，白天里发生的另外一件事也令他极度伤心。
却说京察实行之后，像童立本这样的六品京官，要过的第一关就是自述近三年来的秉职情况。行谋是否保善家邦，言事是否苟利社稷；有何等职绩，慷慨任事于法制之内；有何等缺失，毁瘁置君于暗墨之中。如此种种，都得一一道来。童立本虽寡于交际，但听得同僚议论，知道这次京察来头不善，弄得不好就会卷铺盖回家，因此不敢怠慢。仔仔细细磨了几天墨水，才把一份自述写出，交予本司郎官转呈上去。今日下午散班前，郎官前来喊他，说是堂官王希烈找他去训示。吕调阳入阁后，礼部这边临时又让王希烈牵头。童立本进了王希烈值房。王希烈让他坐下，把他的自述退还给他，斟酌说道：
“童大人，你的自述被吏部退回来了。”
“为何？”童立本紧张地问。
“他们认为，你的自述中有语焉不详之处，上月首辅亲自主持东阁会议，讨论皇上生母李贵妃晋升皇太后事，足下在会上固执己见，不肯在李太后尊号前多加两个字，引起首辅不快，这次京察，首辅授意吏部，要追查这件事。”
童立本一听急了，大声申辩道：“那次东阁会揖之前，是你王大人亲自授意卑职，要吾坚守朝廷法度，按章办事，不可屈服权势，以名爵谀人，卑职谨遵堂命，如何现在又把这坨屎搭在卑职头上？”
在王希烈眼中，童立本是个吃豆腐都塞牙的晦气篓子，加之迂腐好认死理，一点也不讨人喜欢。但眼下他想利用他，因此也不计较童立本的态度，只一味撩拨道：
“童大人，不是咱王某要和你过不去，你该知道，咱礼部呈上的京察移文中，对你还是肯定有加。”
“那……”
“咱说过，是上头不肯放过，”王希烈用手指了指紫禁城的方向，接着摇摇头，板着脸说，“不要说你童大人，就是咱王某，也做好了削籍回家的准备，因为不肯高抬李太后的身份，为主的是咱！”
“有、有这严重？”
“比你童大人想得恐怕还要严重，”王希烈连连叹气道，“这次京察，凡是与首辅有过节的，恐怕一个也不能幸免。听说京师十八大衙门，都分到了罢黜降职削籍的指标，三个官员中要去掉一个，六科廊那帮敲了登闻鼓的言官，一个也逃不脱。”
“都撤？”
“撤还是轻的，弄不好还得谪戍充军。”
“大限来临了，大限来临了。”童立本脸色蜡黄，喃喃自语道，“胡椒苏木折俸，日子已是没法过了，再来京察，这真是前有蛇蝎，后有虎狼啊！”
“童大人，咱现在是泥菩萨过河，自身难保，你就好自为之吧。”王希烈趁机撩拨。
“好，好，卑职知道了，知道了。”
童立本也不知道是如何离开王希烈值房的，也不知道是如何骑上小毛驴的。他神情恍惚回到家中，又听了老郑的一番哭诉，心情更是雪上加霜。这时他的脑海里反复盘旋的就是那句话：“士可杀而不可辱。”圣人之训，岂可不效？几乎就在那一刻，他已抱定了自尽的决心。
不知不觉，谯楼上的四更鼓已是隐隐传来。月影移上闬墙，周遭静谧而朦胧。已经在小院中站了一个时辰的童立本，此时已是万虑皆空。他最后望了一眼幽邃夜空，回身走进了堂屋。
约摸五更天气，睡得死死的桂儿，忽然被一阵寒气刺醒。伸手一摸，身边没有人。老公分明是和自己一同解衣上床的，深更半夜跑去了哪里？桂儿感到有些不妙，赶紧披衣起床，点了一根蜡烛寻找。寻了两间屋子不见人，走进堂屋，烛光一闪，忽见梁上吊了一个人，吓得她撕肝裂胆大叫一声，仰面跌倒了。睡在厢房照顾傻子柴儿的老郑听得女主人惨叫，慌忙奔了出来，扶起昏厥的桂儿，又摸索着点亮熄灭的蜡烛。这才发现他服侍了十六年的老爷童立本已经悬梁自尽。身上穿的仍是那件灰不灰白不白的青布道袍，胸前挂着两只小布袋，老郑认得，这正是盛装胡椒苏木的那两只袋子。而老爷的六品官服却被叠得整整齐齐放在案桌上，上头还放着那顶半新不旧的乌纱帽。旁边放了一张写了字的白纸，用盖尺压在那里。老郑认不得字，不知道这张纸上写的正是童立本的绝命诗：
沿街叫卖廿三天，
苏木胡椒且奉还。
今夜去当安乐鬼，
胜似人间六品官。
走进堂屋，烛光一闪，忽见梁上吊了一个人，吓得她撕肝裂胆大叫一声，仰面跌倒了。