袁军不再抵抗，慌不择路地展开了大逃亡。
袁绍和儿子袁谭来不及穿戴整齐，仓皇出逃，带了800名骑兵一口气跑到黄河边才甩掉了曹军的追兵，渡过河去。没有跑掉的就做了俘虏，事后统计，曹军光俘虏就抓了好几万。郭图打仗不行，跑路比较有眼色，此时紧跟领导不掉队，侥幸保住了一命。而沮授没有那么幸运，做了曹军的俘虏，被杀。
官渡之战就此基本结束了，袁绍战败后退回黄河以北，曹操没有立即渡河追击，做出这项决定是冷静的，因为此时仍然要考虑自己的后勤保障问题，在这个问题得到解决之前，贸然进攻可能使局面翻盘。
曹操在豫州一带休整了几个月，到了第二年即建安六年（201）春天，他率一部分人马东进，来到兖州刺史部东平国，驻扎在安民，此行的目的是征调兖州刺史部、徐州刺史部一带的粮食，为后面的战事做准备。曹操在东平召开了军事会议，研究下一步行动计划，这次会议很重要，就连一向留守在许县的荀彧也参加了。
曹操在这次会议上提出了自己的想法，他想趁袁绍新败，暂时无力南下，这时正好可以出兵荆州，解决刘表。荀彧不同意这个计划，他认为：“袁绍新败，其众离心，应该继续对他保持高压，直到完全打败他。如果我们远征江汉，袁绍趁机收拾残众，从我们后面发起攻击，后果不堪设想。”
荀彧在河北待过，他知道袁绍的实力，别看他们现在士气很低落，但要是露出了自己的破绽，一定会被对手牢牢抓住。此时攻击荆州，如果一切顺利，荆州一战可下；那还好说，如果形成胶着不下的局面，袁绍怎会放弃找回面子的好机会？
对袁绍必须保持足够的压力，让他没有翻身的希望。曹操觉得荀彧说得有理，于是重新将主力部署到黄河沿岸。4月，曹操亲自赶到东郡，这东阿县附近还有一些地方被袁军占领着，这是袁军在黄河以南唯一的占领区，曹操在这里指挥了仓亭之战，再次将袁军击溃，袁绍所部完全退到黄河以北。
这时曹操有了一次渡河作战的机会，他可以由东郡渡河，东郡境内的濮阳是战略要地，一直在曹军掌握之中，东郡在黄河以北的地区曾经是曹操的地盘，他在这里多少有一定基础，先以此为基地，可以趁袁绍再败之机徐图冀州。
但是曹操却下令撤兵，并且一直撤回到了许县，原因是许县那边又出现了危机。
这次来找事的还是刘备，刘备上次在汝南郡被曹仁率领的虎豹骑打败，本可以一走了之，但他却回到了袁绍那里，究其原因，也许当时刘备也看好袁绍，认为曹操必败。但后来的情况也许让刘备觉得不妙，他还是想离开袁绍那里。
刘备建议袁绍南联刘表，以打破目前僵持的战局。这个建议毫无新意，之前的尝试均以失败而告终，但这次袁绍却同意了。那时候的战事虽然让曹操倍感压力，但更感到吃惊的是袁绍，他原以为这场战斗容易得多，他有绝对优势，对付曹操这个小兄弟和曾经的部下，他认为自己没问题，曹操要么知趣投降，要么被一举荡平，可结果大出意外。
对峙时间一长，袁绍先烦了，在阵地战不能马上取胜的情况下，刘备的建议显示了价值，袁绍命刘备再次深入敌后，去南阳郡一带联络刘表。袁绍仍然没有给刘备调拨人马，只是让他率本部前往，大概袁绍也考虑到了，刘备此行有一去不返的可能，加之这次的任务很明确，是去联络刘表，也就是个联络员的角色，人马多少关系不大。
这时刘备手里已经没有多少人了，好在骨干成员都还在，接到袁绍的命令，刘备立即率部再次绕行深入曹军之后。
联络刘表应该去南阳郡，南阳郡是荆州刺史部最北面的一个郡，一部分地盘掌握在刘表手中，一部分掌握在已归附了曹操的张绣手中。但刘备没去那里，走到汝南郡时，停下了，刘辟被打散后黄巾余部在龚都的带领下继续起事，已经发展到数千人，对于急需扩充实力的刘备来说，如果能收编这支队伍，那就再好不过了。