现在，长江上就有两支大军相向而行。
想象中这应该是一场惊天地、泣鬼神的大战，论规模和激烈程度都不应该比八年前发生的官渡之战逊色。但是这场战斗实际上远远没有官渡之战规模大，更没有那一场战役持续的时间长，其实就是一场遭遇战。
所谓遭遇战，往往是不期而遇，一触即散。
这场本应该打得难解难分的著名战斗，就以遭遇战的形式开始了，最后也以遭遇战的形式而结束，双方相遇的地方叫赤壁，本是个默默无闻的地方，因为这场战斗而扬名至今。但是，这个地方的具体位置历来都有争论，归纳起来居然有20多种说法，比较集中的有5种，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁等，它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。
这恰好说明，这场仗打得有些草率，结束得有些突然，以至于到底主战场在哪里都有些模糊了。
一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县，如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。
此时是建安十三年（208）的冬天。
由于只是一场遭遇战，所以正史对这场战斗记载得也十分简单。
双方相遇于赤壁，此时曹军中发生了疫情，刚一交战，曹军就败退了，曹操下令在江北扎营，周瑜率军在南岸。
黄盖看到这种情况，向周瑜建议：“现在敌众我寡，难以持久。我发现曹军船舰首尾相接，可以采取火攻。”周瑜同意了黄盖的建议，让他找了数十艘小战船，里面装上柴草，浇上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。
黄盖先给曹操送去封信，要投降。曹操吃不准这封信是真是假，还特地召见信使，亲口对他说：“如果这封信是真的，将大大奖赏你，封你的爵位将超过其他人。”这个信使没有留下名字，但他出色地完成了任务，因为曹操最终相信了黄盖是真投降。
黄盖先命人准备了轻舟10只，把干燥的荻草和枯柴堆在船上，浇上鱼油，用赤色的幔布盖着，在船上插上旌旗龙幡。
这时江面上刮起了东南风，这10只轻舟在前，到江中心时升起帆，黄盖手持火把告诉部下，让大家大呼：“投降了！投降了！”曹军将士闻听都出来观看，离曹军还有2里多地时，孙吴的各小船上同时点火，火烈风猛，船行如箭，烧向曹军的战船，并引燃了曹军在岸边的营寨。
周瑜趁势挥师跟进，一时间雷鼓大作，曹军大败。
冲在最前面的黄盖被流矢射中，这时是冬天，江水寒冷，幸好黄盖被随后赶上的韩当所部救起，不过大家并不知道是他，把他放在一张床板上。黄盖迷迷糊糊醒来，强打精神叫了一声韩当，韩当听见了，惊讶道：“这是公覆的声音啊！”看到黄盖，韩当忍不住垂涕，马上为他换了衣服，黄盖才得以生还。
曹军大败，除了周瑜、黄盖使了诈降计被打了个措手不及外，还有一些重要的原因，比如疫病。
此战发生时，有一场严重的疫病正在曹操将士中蔓延，造成曹军严重减员，战斗力下降得很厉害。但这是一种什么病呢？过去一般都认为是血吸虫病。血吸虫是一种寄生虫，人一旦感染，就会出现发热、斑疹、丘疹、腹泻、腹水、腹痛、肝肿大等一系列症状，致死率很高。
曹军士兵多来自于北方，水土不服，对疾病的抵抗力低，防护流行性传染病的意识也差，一旦疫情蔓延就无法控制，曹军因此受到重创，在遭到第一轮打击之后，他们也无法组织起有效反击。
这场发生在长江上的战斗看起来不像一场有谋划的大战役，倒像一场没有准备好仓促打起来的遭遇战，围绕这场大战的其他故事，如舌战群儒、借东风、草船借箭、蒋干盗书、周瑜打黄盖、关羽义释曹操等，在史书上全都查无出处。
对于曹操来说，他根本没打算在这个叫什么赤壁的鬼地方打一仗，根据他此前的部署，曹军西部兵团和北部兵团两路夹击，目的地是夏口，距此还有一段路程。
北部兵团主力有七个军，还有荆州降将文聘率领的水军，这两路大军会合后才准备痛痛快快打一仗，至于跟刘备打还是跟孙权打，曹操都不在乎。
而北部兵团的行踪更是有些诡异，这支人数众多的部队在赤壁之战发生时处于什么位置呢？是已经到达乌林与曹操亲率的西部兵团会合了，还是仍在行军的路上？
从种种迹象来看，这支部队应该还在预定的行军路线上，也就是在汉水一线，他们的目的地是江夏郡的夏口，本来曹操率领的西部兵团也是奔夏口去的，他们计划在夏口附近会师。被迟滞于赤壁是曹操没有料到的，所以北部兵团事先并没有接到改变行军路线来乌林会师的命令。
曹操在长江上与周瑜的水军初一接触吃了败仗，于是退到长江北岸的乌林，在此扎寨，这个策略是正确的，他下面要做的就是重新调整部署，让北部兵团火速向这里靠拢。
如果两大兵团实现会师，周瑜再聪明，老天爷再帮忙，孙刘联军想战胜曹军胜算都不会太大。所以，当曹操在江面遭遇失败后，他并没有慌乱，甚至也没有放在心上。他很快在乌林建起了水陆两军大营。
曹操在乌林等待北部兵团的到来。
他恐怕已经做好了在这里过年的打算，因为此时离建安十四年（209）顶多只剩下一个月了。但周瑜却不想在长江边上过年，这样的年他过不起。
处于绝对劣势的一方必须出奇才能制胜，于是周瑜给曹操安排了一出诈降计。这不仅需要高超的表演天赋，更要有极大的冒险精神。周瑜赌了一把，因为他没有更好的办法。
最后，他赌赢了。
然而，即使这样，大家对于最后的结果也大都缺少必要的思想准备。曹操当然做梦都没有想到，对周瑜或者刘备来说，固然想到了，但也没有想到江上的这把火会烧得这么厉害，把曹军居然一口气烧得大败惨败。
曹军开始全面溃退，刘备的主力多驻扎在江北一带，他指挥关羽、张飞、赵云等人四处出击截杀曹军，曹军的水军一旦弃船登岸战斗力大减，加上有不少人得了病，有很多人做了俘虏。