2003年3月，马云抽调了一批骨干，参与一个秘密项目淘宝网。
但是，有个问题让马云很头疼，那就是支付问题。
根据《南都周刊》2011年的报道，PayPal可能给马云提供了思路。因为有VISA和万事达等卡组织支持，只要是两个卡组织的信用卡或银行卡，都可以通过 PayPal进行支付，而不需要用户再额外向银行签约。
因此，2004年，马云找到了中国银联。据早期中国银联决策层向《财经故事荟》透露，阿里方面人士最早联系上的应该是是APAY（银联电子支付有限公司）———这是被银联控股51%的一家公司。
这家公司的前身是一家电子商务行业的创业公司，因为遭遇2000年前后席卷全球的互联网泡沫，日子难过，后来被收归至中国银联门下。当时的银联系中，唯一一家跟互联网支付相关的就是这家公司。
通过APAY负责人的居间介绍，马云得以和当时的银联高层会面。同时在场的还有APAY公司负责人。
知情人士告诉《财经故事荟》，参与会谈的银联高层当场询问APAY负责人，能否和支付宝合作，后者看起来有心无力，有点心虚地说，“可以想想办法”。
不过，事实上，刚刚创立两年的中国银联，并没有VISA和万事达那么健全的线上网络。“马云当时的想法，比如连上银联就和所有银行都连上，是不可能的，条件不具备。”知情人士向《财经故事荟》透露，“银联自己还没有在互联网上和银行打通呢”。
中国银联在线下之所以能够快速的搭建起和连接银行的通用网络，原因之一是当时多部委的齐力推动，大小银行们，主动或者被动地都会支持中国银联。而在线上，并没有政策支持。
“在线上，银行不支持你，压根玩不转”。上述知情人士告诉《财经故事荟》。
此次会面并未被正式公开过，不同的参与人士的记忆，如同一时空向不同方向发射出去的箭头，在接下来漫长岁月中，偏差越来越大。
十年之后，事实已经如同散落于各地的碎片，难以拼凑出完整客观的真相。
那次会面大概一两个月之后，当时的银联决策层向APAY负责人问及合作事宜，后者回答：“马云要自己干了吧”。
2004年12月，浙江支付宝网络科技有限公司在杭州成立，马云开始和银行一家家展开艰难的谈判。
而此次会面对中国银联亦有启发，“原来互联网支付这么有前景，这一块不能丢”。而当时的APAY也梦想打造中国的PayPal。