番外13
二月天, 春寒料峭，枝头才绽了新蕊。嫩绿的芽尖冲破一冬的沉闷, 伸展出可爱的触角点缀着山腰。
明太太和两位世家太太走在前, 一路热络地说着话。
明筝搀着二姐明芫的手，和张、乔两家的姑娘一块儿，脚步轻快地跨过长长的攀山石阶。朝里走, 郁郁葱葱的树木掩映着一座古刹。这就是城外香火最旺的清元寺了。
寺内已经打点好, 单独分出两座僻静的禅院来。明太太和那两位太太暂时作别，各自回到禅院休憩。趁这会子, 明太太叫人把明芫喊过来。
“我打听过了, 那吴家太太是个好相与的, 为人不坏, 待会儿她带吴公子过来, 你莫要拘谨, 大大方方的，该说话就说话，该见礼就见礼, 什么也不用怕, 知道？”
明芫红着脸点点头, 这回出来, 是为着给她相看人家, 对方请了中人上门，试探了几回, 流露出想娶她的意思, 明太太一直没点头。如果今天一切顺利, 那么她和那位吴公子，近期应当还会见上好几面。
明太太望她身后瞧了眼, “三丫头哪儿去了？怎么没见她？”
明芫道：“张家姑娘邀她说话去了，待会儿就回来。”
“叫人跟着，三丫头不常来这儿，别走丢了迷了路。”
旁有个婆子道“是”，快步外出寻人去了。
此时明筝正和张姑娘、乔姑娘等人在乔家禅院里头说话。桌上摆了瓜子点心茶水，侍婢们撑伞围拢在一块儿替姑娘们遮着并不毒辣的日光。
乔姑娘做派极是讲究，她生得貌美，家世又了得，下个月要进宫参与三年一次的选秀，故而处处小心仔细。
“听说了吗？陆老太太今儿也来了清元寺。”乔姑娘两指捏着瓜子壳，抿嘴笑道，“待会儿我要随我娘过去请个安。”
张姑娘奇道：“你们家和虢国公府不是一向没什么往来？”
乔姑娘笑而不语，一幅神秘模样。
明筝在旁却是心下明白，乔姑娘要进宫服侍皇帝，而虢国公府跟宫里头关系密切，若是得了陆老太太青眼，最好亲亲热热处成常来常往的关系，宫里头的太后、皇上乃至皇后妃嫔，不看僧面看佛面，都少不得要抬举她。
她没说话，在伞下坐久了，可惜了今日的春光。她一向有些体寒，容易觉着冷，好不容易出来走走，更想多晒晒太阳。
乔姑娘见她偏头对着侧旁的花树出神，“阿筝，你今儿怎么不说话？你姐姐待会儿要见吴公子，你要不要一块儿去的？”
明筝摇摇头，好脾气地笑道：“有些话，我不适合在旁听。”
乔姑娘笑她：“再没有比你更古板的人了，都说你性子像明大人，我从前还不信，如今可是信啦，明太太爽辣性子，你不像她。你既然不忙走，来，跟我来，我带你们去个好去处。”
明筝和张姑娘被她拖着手，拉到禅院后的花墙边，“你们瞧，这院儿里有个秋千，谁先来试试？”
明筝摇手往后退，却被乔姑娘一把揪住，“阿筝第一个！”
明筝被推到秋千座上，还没坐稳，就被一记猛推，倏然荡了起来。
饶是她性子沉静，也不免吓了一跳，发出小声的尖叫。
乔姑娘跟张姑娘打个眼色，相视一笑，越发卖力地将她不断推高。
明筝起初还闭紧眼睛，牢牢抓住秋千上的绳索，可荡着荡着，她发觉其实并不是很可怕。
她荡过院墙，远远看见朦胧的群山，有云有树有寺院一重重黄色的屋檐，风吹在脸上舒服极了，好像所有藏在心底的烦恼都一扫一空。
姑娘们笑得十分欢畅，她也跟着笑起来。
不远处一棵高大的柏树上，半倚着一个十六七岁的少年。
少女的笑声惊动他，扰了他今日的好眠，他有些生气，坐起身来去寻那笑声的源头。