羊羔事件只是一个导火索，事实上，党项人一直在等待机会，党项人自从从隋朝时被迁徙到关内道后，从来就没有臣服过中央朝廷，他们一直在隐忍等待，同时暗中发展自己的实力，建立了一个完善的军事体系。
因为他们的低调，朝廷也没有关注过他们，直到安禄山造反，安禄山率二十万大军围攻灵州，党项人亲眼看到了唐王朝的无能和衰弱，亲眼看到了唐军的兵力不足。看到了党项人的机会。
党项人也分成两派，一派属于强硬派，主张建国，一派属于温和派，主张自治，
十年前，党项强硬派占据上风，已经决定建国，但就在关键时刻，河陇军的横刀杀出，占领了陇右、河西和朔方，让党项人强硬派的建国之梦破灭。
与此同时，温和派则取得了进展，他们通过朝觐天子，成功说服了天子李亨，李亨给了他们更大的自治权，由此温和派开始占据上风。
党项人又开始了长达十年的隐忍，但随着温和派老酋长们纷纷去世，强硬少壮派上台。
而唐军连续发动辽东之战和西域之战，党项人看到了机会，他们各种准备已经成熟，决定不再忍耐，就在十万唐军出征室韦之时，党项人开始借羊羔事件闹事。
当地官府和朝廷还以为是党项人群体诉求不满，但实际上是党项贵族们建国开始。
他们的目标很明确，占领灵州和丰州，在灵州建国，同时声东击西，用延州来吸引唐军。
延州，数千名党项骑兵押着上千辆大车正沿着西北官道而行，每辆大车上装着数十罐火油。
党项人并不是傻子，他们不可能等唐军杀来了再开始搬火油，他们一边在佯攻延州，另一边却在拼命地搬运火油，用尽各种手段，人力驮、骡马驮运，大车拉。
甚至还有水路，数百只大型皮筏子，运载着数万桶火油，从清水河进入黄河北上，这批水路火油是前往灵州，支援围攻灵州的党项军作战。
车队走过一片低矮的小山丘，忽然，山坡上响起了号角声，“呜——”
紧接着，一支千余人的唐军骑兵在山坡上出现了。
党项军将领拔剑大喊：“迎战上去，保护车队！“
数千党项骑兵向山坡上冲去，唐军骑兵掉头便走。
就在这时，另一侧出现了百名唐军骑兵，他们点燃箭雷，一起张弓搭箭射向车队。
百支箭雷落进车队，响起了一连串的爆炸，火光迸射，浓烟四起，响声如雷。
车队顿时乱成一团，拉车的骡马受惊，四散拼命奔逃，大车上的火油罐在撞击中泼碎，火油四处倾散，紧接着唐军射出数十支火箭，点燃了火油。
燃烧的火油堵塞了官道，车队在混乱中奔向两侧空地，只奔出十几步，大车便倾翻了，火油落地碎裂，火油流满一地，很快又被火星点燃，官道两侧到处是浓烟滚滚。
车夫们在旷野里拼命奔逃，大车也不要了。
张光晟见党项人多路运输火油，他也采用分兵骚扰的方式，张光晟的策略非常明确，先不和党项人作战，而是先阻止党项人运走火油，宁可摧毁也不让党项人得到。
黄河上，数百只巨大皮筏子靠着岸边而行，近百名纤夫拖拽长长的纤绳，喊着号子在黄河边行走。
在他们身边跟随着上千名党项骑兵，这时，河面上忽然出现了无数船只，一字排开，向南面顺流而来。
岸上的党项骑兵慌了手脚，连忙迎上去，张弓搭箭射向船只，船上士兵也举弩回击，不断有党项士兵中箭倒地。
很快，船只包围了皮筏子，斩断纤绳，将绳子绳子拴在船上，向黄河对岸拖去。
千余名党项骑兵眼睁睁地望着数百只皮筏子被拖走。
唐军的紧急行动沉重打击了党项抢夺火油的企图，当然，党项人也并非一无所获，他们还是通过早期的骡马背负运输，抢走了数千桶火油。
肤施县以西的旷野里，云中都督张光晟率八千骑兵与三万党项军对阵，在轰隆隆的鼓声中，两军在清水河西岸展开惨烈厮杀。
党项军首领叫拓跋温，是夏州和银州党项人的可汗。