崇祯十年八月中，以兵部尚书陈新甲为首的官吏以兵多饷艰、粮草不敷为由上疏主张辽东速战速决，朝野舆论汹汹，争相弹劾洪承畴怯弱避战、空耗钱粮，一时之间“满朝皆求战之言，街巷尽败虏之喜。”
不久之后，崇祯皇帝发下圣旨，要求洪承畴“刻期进兵”，又提拔马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中充任监军前往辽东督促洪承畴出兵解锦州之围。
九月初，洪承畴誓师出兵，与多尔衮、济尔哈朗两军大战于锦州城南的乳峰山下，吴三桂、周遇吉、曹变蛟等将奋勇作战，清军数战不利、死伤无数，被迫放弃乳峰山转兵至锦州城下围城阵地。
张若麒、马绍愉当即向朝廷报告大捷，一时朝野振奋，皆言“锦州之围旦夕可解、东虏之兵必被驱逐”，崇祯皇帝亦欣喜若狂，一面派太监赐封洪承畴太子太师、催促洪承畴继续进兵“以解锦州之围”，一面让兵部尚书陈新甲秘密安排人员，准备在锦州解围之后派去沈阳与满清议和。
但乳峰山一战只是明军的回光返照而已，在沈阳的皇太极听闻明军出兵的消息欣喜若狂，丝毫不为清军的失利而烦忧，反而“赤足披发、高歌狂舞”，随即便亲领在沈阳等待已久的八旗各部和部分漠南诸部精骑，昼夜兼行五百余里杀奔锦州，在明军还没反应过来之前，十几万清军便忽然出现在他们面前。
皇太极令豪格领军抄袭明军后路、截断明军粮道，护卫后路的宣府总兵杨国柱当场战死，宣府军大溃，投降者无数。
明军见后路被断，顿时军心大乱，洪承畴当即领布阵与皇太极的主力对峙，同时派出蓟镇总兵唐通和河南总兵刘国能前去攻打豪格、打通后路，却没想到吴三桂趁唐通和刘国能与豪格激战正酣之时私自领军打破包围逃跑，以至于洪承畴布置的阵线露出一个巨大的缺口，皇太极趁机领主力大举掩杀，本就军心大乱的明军顿时全军溃败，自相践踏而死者不计其数。
唐通和刘国能突围失败，又见吴三桂逃跑、大军阵线崩溃、清军大举攻杀而来，心知无法抵挡，便也弃军而逃，洪承畴自此对明军各部彻底失去控制，只能领残军退守松山，被皇太极亲自领军层层包围。
穿戴着五颜六色的棉甲的清军铺满了原野，一支支全副甲胄的兵马正在陆续赶来松山，盔甲撞击在一起发出的叮当声，伴随着震耳欲聋的战鼓声和呜呜的号角声，如同海浪一般一波波卷向松山上的小石堡。
曹变蛟仔仔细细穿戴好一身包浆鱼鳞罩甲、系好兽吞铁环臂铠、端端正正的戴好金刚杵尖顶盔，摸起一把精钢短刀，苦笑道：“当初叔父用这把短刀自刎，未想如今又要轮到我了……只可惜不能为叔父报仇了。”
将短刀收回刀鞘，曹变蛟将曹文诏的腰牌也翻了出来，仔细系在腰带上，这才长长吐了口气，走出营帐，帐外数百曹变蛟的家丁已是人人裹甲、牵马等候已久。
曹变蛟看着他们，想说些什么，到最后却一句话也没说出口，只是淡然的点点头，牵过亲兵牵来的战马，翻身而上，那数百家丁也纷纷翻身上马，甲叶碰撞声吸引了堡寨内所有人的目光。