“圣法尔诺”号船长费奈隆·阿尔贝微微眯了起眼睛，盯着维克多·沙逊看了半响，随即咧着嘴笑了。
“海恩斯先生，若是我没猜错的话，你们是不是在齐国犯了事，为了逃避他们的追捕，所以才想乘坐我们圣法尔诺号准备躲到欧洲去？”
化名为沃尔顿·海恩斯的维克多·沙逊露出一丝苦笑，然后叹了一口气，点头说道：“是的，阿尔贝船长，我在齐国得罪了一个非常有权势的贵族。他觊觎我的财富，使尽各种手段，以巧取豪夺的方式，占有了我的大部分财产。到最后，为了遮掩他的丑行，他对我流露出浓浓的敌意，妄图杀死我。我很悲哀，身为一名犹太人，想不到在自诩强大和文明的齐国，也会遭受我们民族曾经历过的那种类似的悲惨事情。”
“哦！……”费奈隆·阿尔贝船长闻言，立时露出会意的笑容。
瞧瞧，你们这些吸血为生犹太商人，到哪儿都不受待见！
“既然如此，那么海恩斯先生，你和伱的随从想搭乘我们的圣法尔诺号前往欧洲，船票的价格可就不能按照正常行情来算了。”费奈隆·阿尔贝船长盯着对方的眼睛说道：“因为，我们将为此承担极大的风险。你说是吧？”
“我明白。”维克多·沙逊点点头，说道：“我们将为此次行程，支付原有船票两倍的价格。”
“不！”费奈隆·阿尔贝船长摇摇头说道：“你需要支付原有船票的三倍的价格，这才值得我们为此冒些风险，将你们安全地带到欧洲去。”
“阿尔贝船长，我不得不承认，你拥有非常出众的经济才能。”维克多·沙逊不无嘲讽地说道：“好吧，我们愿意支付三倍的价格。但我希望，在船上能获得一间干净和舒适的舱室。毕竟，我们付出了极为高昂的代价。”
“海恩斯先生，非常遗憾地告知你，我们的圣法尔诺号是一艘商船，不能为你提供非常舒适和干净的舱室。”费奈隆·阿尔贝船长讥笑着说道：“但我们可以为你们在底舱的水手休息区腾出几个靠近通风口的位置。你要知道，从汉洲到南非这段的海上航程，只有齐国人在经营载人的定期班轮运输，也只有在那些船只上面，才会拥有你所说的舒适待遇。……不过，我想你们一定不会去乘坐齐国人的载人商船吧。”
维克多·沙逊闻言，脸色顿时变得难看起来。
从汉洲前往欧洲大陆，行程数万公里，航行时间长达四个多月。可以想象，跟一群肮脏污秽的水手挤在底舱，没有新鲜的食物，也没有干净的饮用水，甚至不能经常做个人清洁卫生，地板上、床铺上到处爬满跳蚤，那情形简直让人不寒而栗。
更让人难以忍受的是，这艘船是货物商船，根本不会像载人商船那般，频繁停靠港口，让人下船透透风，获得短暂的休整时间。这就意味着，他们这段漫长的旅程，很可能只会在仅有的几处关键港口停靠补给，在大部分时间里，所有人只能待在环境糟糕的舱室里。
而且，这艘法国商船还是一条传统的三桅风帆船，只能依靠信风和洋流，沿着数百年来固有的航线行驶。而不是，像齐国那些机帆船或者蒸汽轮船那般，不惧风向和洋流的影响，直接横渡印度洋，以最短的距离、最快的时间驶向南非。
据说，齐国最快的蒸汽轮船，从桂州出发，可以每小时13-15节（1节=1.852公里/小时）的超高速度航行，不到二十天，便能抵达南非开普敦。
可他们所乘坐的这艘传统风帆船，即使借助信风和洋流，最快速度也不会超过10节，而且还需要不断变换方向，以免错过了风向和洋流，这使得同样的航程，却要多花费三分之一以上的时间。
在这种巨大的运输效率差距下，齐国的商船极具竞争力，不仅航行速度要远远超过欧洲传统风帆船，而且因为不受季风影响，每年可以运输的频率会更高，使得他们的运输成本在使用大量煤炭的情况下，依然拥有极大的优势。
这个时期，面对齐国刻意的技术封锁，在整个欧洲地区，只有荷兰和英国拥有几艘不成熟蒸汽-风帆混合动力船，但囿于设计和技术上的不完善，根本不敢进行远洋航行，仅限于近海运输。而且，还隔三差五地在海上抛锚，这使得装配了蒸汽动力的商船不得不依靠船上的风帆艰难地完成剩下的航程。
费奈隆·阿尔贝船长收取了维克多·沙逊一行四人大笔的船费后，心情格外愉快。在离开码头小酒馆后，便租了一辆货运马车，带着几名船员，直奔市区而去。他需要采买一些便宜的日常用品，为即将启程的旅途，准备足够多的补给。
桂州是汉洲西南地区最大的一座城市，也是坤州省的首府，人口规模超过三十万，是该地区最为重要的政治、经济和文化中心。
很难想象，在七十多年前，这里还是一片荒芜的河滩和树林，一条蜿蜒流淌的桂河（今天鹅河）穿过河谷。整个地区的地形交替变化，在两侧的河岸上，从陡峭的山岬依次延伸至最优质的广阔浅滩，山岬上肥沃的红壤土中长满巨大的蓝桉树，浅滩上点缀着水紫树，偶尔会出现狭长条的合金欢树。从平原到山脚，到处都是优质的林地和草甸。
而如今，这里变成了一座繁华的城市，高大的楼房，厚重的商业大厦，东方传统的飞檐吊斗，还有一座座巨大的工厂和无数林立的烟囱，街道上车水马龙，人潮涌动，大大小小的商社店铺摆满了琳琅满目的商品，热情地掌柜和伙计，殷切地向客人打着招呼。
“齐国人还真是上帝的宠儿，不仅发明创造出无数的新奇物什，还拥有无与伦比的生产力，可以制造出如此多的商品！”费奈隆·阿尔贝船长不是第一次来到汉洲大陆了，但每次到来，似乎都能感受到一种巨大的变化，商品日益丰富，人口也是显著增加，新的建筑不断在城市里拔地而起，到处都显示出一派繁荣昌盛的景象。
有些时候，阿尔贝船长都奇怪为何他们伟大的法兰西民族就不能拥有如此出众的经济才能呢？
犹记得，在路易十四主政时期，法国在军事上碾压整个欧洲，在经济上，科尔贝尔努力下，法国重建了经济结构，使得财政收入大幅增加，国家也得以自给自足。通过政府直接控制经济部门，建立殖民贸易公司和开办新式工厂，成功地扩展了法国的工业和贸易能力。