1792年，美元在北美十三州形成了货币区，美国在当时只是一个拥有400万人口的国家。
19世纪末，它已变成世界上最强大国家。到1914年第一次世界大战爆发时，美国的经济总量大于其余三个最大的国家：英国、德国、法国，甚至它们的总和，这使得美元的地位日益突出。
1917年的1美元1934年的100美元1934年的10万美元面额(只作为联邦储备银行之间的结算券)第一次世界大战中，欧洲国家的黄金流入美国购买战争用品。美国联邦储备银行将这些黄金作为法定货币导致了通货膨胀。从1914年到1920年美国的价格水平翻了近一倍。后来美国联邦储备银行决定治理通货膨胀，试图使价格恢复到原来的水平。接下来是便一段通货紧缩时期，价格水平在1920年一年内便从200降到140，下降了30%，这是美国历史上最大的通货紧缩。
虽然金本位体系的35年是自由资本主义繁荣昌盛的“黄金时代”，固定汇率制拥有保障国际贸易和信贷安全，方便生产成本核算，避免了国际投资风险的优点。在一定程度上，它推动了国际贸易和国际投资的发展。然而，严格的固定汇率制使各国难以根据本国经济发展的需要执行有利的货币政策，经济增长受到较大制约。
在第二次世界大战期间，国际货币体系更是乱成一团。为了解决这种混乱的状况，1943年，美国财政部官员怀特和英国财政部顾问凯恩斯分别从本国利益出发，设计战后国际货币金融体系，提出了两个不同的计划，即“怀特计划”和“凯恩斯计划”。
“怀特计划”主张取消外汇管制和各国对国际资金转移的限制，设立一个国际稳定基金组织发行一种国际货币，使各国货币与之保持固定比价，也就是基金货币与美元和黄金挂钩。会员国货币都要与“尤尼它”保持固定比价，不经“基金”会员国四分之三的投票权通过，会员国货币不得贬值。
而“凯恩斯计划”则从当时英国黄金储备缺乏出发，主张建立一个世界性中央银行，将各国的债权、债务通过它的存款账户转账进行清算.
第二次世界大战末期，意大利已经投降，德国在东线转为战略防御，日本已经失去了在太平洋地区进行大规模战役的能力，它们的国内经济更是接近崩溃；而英国和法国的经济实力在战争中也遭受严重破坏；苏联的状况也同英法一样，第三个五年计划还未完成就遭到纳粹德国的侵略；1945年美国国民生产总值占全部资本主义国国民生产总值的60%，美国的黄金储备从1938年的145.1亿美元增加到1945年的200.8亿美元，约占世界黄金储备的59%，相当于整个自由世界黄金储备的3/4，这使它登上了自由主义世界盟主地位。在这种形势下，二战后形成了以美元为中心的国际货币体系。
1944年7月，在第二次世界大战即将胜利的前夕，二战中的44个同盟国在英国和美国的组织下，在美国新罕布什尔州（new hampshire）的布雷顿森林村（bretton woods）一家旅馆召开了730人参加的“联合和联盟国家国际货币金融会议”，通过了以美国财长助理怀特提出的怀特计划为基础的《国际货币基金协定》和《国际复兴开发银行协定》，总称布雷顿森林协定，从此开始了布雷顿森林体系。美元在国际货币体系中的这种优势地位给美国带来了巨大的利益。
首先，它使美国可以不受限制地向全世界举债，但其偿还债务却是不对等的或者干脆是不用负责任的。因为它向别国举债是以美元计值的，它可以让印钞厂毫无节制得加印美元，即便造成美元贬值，也能减轻其外债负担，又可刺激出口，改善其国际收支状况。此外，由于美经济实力雄厚，投资环境比较稳定，在美投资能带来较多利润，因此，许多人都想在美投资。而大量流通性美元资金的到来，使其利率下降，弥补财政赤字的成本得到压缩。另外，在通常情况下，当一个国家的国际收支出现逆差时，一般要进行经济政策的调整。而美国却不必这样做。因为美元是国际货币，当美国出现外贸逆差时，美政府可通过印刷美钞来弥补赤字，维持国民经济的平衡，而将通货膨胀转嫁给其他国家。这正是战后的美国虽经历了数十年的高额财政赤字却依然能保持经济状况稳定的主要原因。
再有，还可以使美国获得巨额的铸币税。铸币税原是中世纪西欧各国对送交铸币厂用以铸造货币的金、银等贵金属所征收的税；后来指政府发行货币取得的利润（等于铸币币面价值与铸币金属币价的差额）。在金本位崩溃之后，以纸币为基础的信用本位取代了金本位；美元代行国际货币职能，给美国带来了巨大利益。当一张毫无价值可言的纸币被国家印制出来时，铸币税就等于这张纸币所能购买到的社会产品价值，中间的差额即为美国的“铸币税”。
根据美国国家安全局1994年公布，全世界美钞流通量为3500亿元，l/3在美国境内流通，2/3在外国流通。纽约联储局报告称，在2002年末，在市面流通的6,200亿美元货币中，有大约55%到60%，即3,400亿到3,700亿美元左右是在美国以外地区流通的。根据联邦储备体系最近的估计，在所有流通的美元中，大约三分之二为美国境外持有。目前在全世界流通的美国货币总额已达将近7000亿美元。仅在1989到1996年3月间，流到俄罗斯和阿根廷的美钞就分别达到了440亿和350亿美元。而美国印制一张1美元钞票的材料费和人工费只需0.03美元，却能买到价值1美元的商品，美国由此得到每年大约250亿美元的巨额铸币税收益，二战以来累计收益在二万亿美元左右。
但是由于二战时的通货膨胀、二战后的通货膨胀、朝鲜战争和越南战争时期的通货膨胀、以及两次通货膨胀间的另一轮通货膨胀，使美国价格水平在1934年到1971年间上涨了2倍，同时美国依靠其雄厚的经济实力和黄金储备保持黄金的美元比价不变，高估美元，低估黄金。这时各国央行开始储备黄金，将手中的美元兑换成黄金以增加它们的储备。1948年，美国拥有全世界70%的货币性黄金储量也就是7亿盎司。
而随着日本和西欧经济复苏和迅速发展，美国的地位不断下降，美元灾加剧了黄金供求状况的恶化，
在20世纪50年代与60年代 ，美国为发展国内经济及对付越南战争造成的国际收支逆差，又不断增加货币发行，这使美元远远低于金平价，使黄金官价越来越成为买方一相情愿的价格。欧洲由于越南战争产生了一股反美情绪，法国带头把所有的顺差以黄金的形式进行储备。于是美国的黄金储备从1948年的7亿盎司降到1970年的2亿5千万盎司，有一半以上将近三分之二黄金储备流失了，进一步增加了美元的超额供应和对黄金的超额需求。加之国际市场上投机者抓住固定汇率制的瓦解趋势推波助澜，大肆借美元对黄金下赌注，导致固定汇率制彻底崩溃。
1971年出现了“美元危机”，从60年代到70年代，爆发这样的美元危机就达11次之多。尽管美国政府为挽救美元采取了许多应急措施，都未能奏效。美国经济衰退、资本大量流失、美元在全世界泛滥成灾。最终美国黄金储备面临枯竭的危机，不得不放弃美元金本位，美元失去了其等同黄金的特殊地位。因此“美金”一词本应成为历史，但由于已深入人心，所以至今仍广为使用。