郑国使节来到陈国，陈桓公并不当回事儿，弟弟陈佗谏道：“与睦邻友好，乃是安邦之道，我们不应该拒绝。”陈桓公说：“郑国狡诈，难以让人相信，说不定这讲和还是个陷阱。”于是拒绝接见郑国使节。
使节回报郑庄公，郑庄公气冲冲地说：“陈国所依靠的，无非是宋国和卫国。卫国内乱刚刚平定，自顾不暇。待寡人先去攻打宋国，再去讨伐陈国，以雪前耻。”大夫祭足谏道：“君上莫急。陈国不接见使节，是眼中无我郑国也。我们不妨炫耀一下武力，让其知道我们的存在，说不定陈国还会主动来谈呢。”郑庄公点头说妙，便派边境军士假装出猎，侵入陈国境内，掠走男女边民及物品一百多车。
陈桓公猛然惊醒
陈桓公闻报，猛然惊醒，这才知道自己是小国，根本不是郑国对手，要想求安定，必须注重改善与郑国的关系。他当即召来众臣商议，弟弟陈佗奏道：“此前郑国遣使来访，我们不妨予以回访，臣想只要态度诚恳，必能结成友好睦邻。”众臣都说此法最妥，陈桓公便依计而行，派陈佗出访郑国。
郑庄公隆重接待陈国公子陈佗，他先向陈佗道歉说：“寡人管理将士不严，致使他们纪律松散，误入陈境。寡人已对他们严加训斥。你来了，我们将陈国人口物资，全部奉还，另送陈国粮食百车以示谢罪。愿郑、陈永结友好，互不侵犯。”宴会结束后，郑国世子姬忽亲送陈佗与百车粮食至陈国。陈国公子陈佗又将姬忽送回郑国。自此，陈、郑关系和好。
鲁国大夫姬羽父好财，接到郑国重礼后，便多次在鲁隐公面前替郑国说好话，主张鲁、郑结好，两国关系遂趋善。
郑庄公对大夫祭足说：“陈国的事情解决了，鲁国也声言与寡人结好了，伐宋的事可以办了吧？”祭足说：“宋国爵尊国大，连周天子都以宾客之礼对待，目前不可轻易前去讨伐，要等时机到来。”郑庄公虽然心急如焚，但知道祭足说的话极有分量。在这二十多年里，祭足一直和他讲《周易》，其中就经常提到蜥蜴的一项特性：“蜥蜴静静地趴在黄土上，那不是打盹，而是眼睛紧紧盯着前方，等候最佳攻击时间的到来。”
在这等候攻击的时间里，郑庄公听信大夫祭足谋略，与相距甚远、位于东海边上的齐国结为同盟。这齐国国君，乃是周朝开国功臣姜太公后裔，此时国君是齐僖公。郑、齐两位国君在石门会面。郑庄公赞美道：“齐国先君姜太公半生寒微，怀才不遇，四处飘泊，但他隐忍负重，察风云，候时机，垂钓渭水，八十岁时终遇明主，辅佐周武王灭商兴周，功推第一。”齐僖公也称赞郑庄公道：“郑国虽起步晚，但发展快，寡人常常听说您善学习、重亲情，今日相见恨晚呢！”两人很投缘，遂杀鸡宰羊，把牲畜的血涂在嘴唇上，也就是歃血为盟，结为兄弟。郑庄公年长齐僖公几岁，齐僖公以兄事郑庄公，二人说好有事互相关照。宴会中，齐僖公问：“世子姬忽娶妻了吗？”郑庄公答道：“还没呢。”齐僖公说：“寡人有个心爱的女儿，虽然还不到出嫁的年龄，但也可提前婚配。如果您不嫌弃，等寡人这个女儿长大了后就给姬忽做妻子吧！”郑庄公连声道谢。
在黄河里放上几朵芍药花
回国以后，郑庄公就对世子姬忽说起了这事。姬忽说：“婚姻应该是门当户对。现在郑国伯爵，国小爵低；齐国侯爵，国大爵高，孩儿不敢高攀。”郑庄公说：“提亲的是齐国，并不是我们有意高攀，再说和齐国结亲，遇事还可以有个帮靠，你为什么要拒绝呢？”姬忽答道：“大丈夫志在自强，怎么能仰仗裙带关系呢？”郑庄公眉开颜笑，他喜欢儿子有志气，也就不再勉强了。
齐国使节到郑国来，听说世子姬忽不愿结这门亲，就回国报告了齐僖公。齐僖公欣赏郑庄公雄才大略，难免爱屋及乌，对郑国世子姬忽不识抬举之举不但不生气，反而赞叹说：“郑世子真称得上谦谦君子啊。好在我女儿年纪还小，这婚事等以后再说吧。”
寒冷北风吹来，槐树落光了叶子，光秃秃的树枝衬着无云的蓝天，寂寥开阔。这年冬季到了，按周礼，各国诸侯应该献冬礼了。在周朝，四季去见周天王的礼仪是不同的。春天见周王用朝的礼仪，夏天用宗的礼仪，秋天用觐的礼仪，冬天用遇的礼仪。虽然周王室威信一年不如一年，但经过五国来犯之痛的郑国意识到与周王室结好意义重大，于是郑国备下厚礼，郑庄公和大夫祭足一起去洛阳拜见周桓王。
周公姬黑肩知道周桓王怨恨郑国，也明白郑国目前不可讨伐，既然这样，就应该深藏怨恨，以礼对待郑国。于是，姬黑肩就去劝谏周桓王善待郑庄公，借此勉励诸侯。周桓王口头答应，但见到郑庄公时，又想起了郑国抢夺麦、稻的事，气便不打一处来，冷言冷语地向郑庄公说道：“郑国今年收成如何？”郑庄公答道：“托大王的洪福，今年风调雨顺。”周桓王说：“这就好，如此的话，温邑的麦子，洛阳近处的稻子，本王就可以留着自己吃了。哈、哈。”周王室大臣们都跟着笑了起来，只有姬黑肩笑不起来，他用眼睛瞪着周桓王，但周桓王没看见。郑庄公见周桓王话里带刺儿，心想即使说一大堆好话儿也不能让周、郑关系转好，于是便不再多言，拜辞周桓王退出宫外。周桓王既不设宴款待，也不按周礼回赠，只叫人送去十车稻谷，再次讥笑郑庄公。
郑庄公大怒，正欲派人将十车稻谷退还，大夫祭足谏道：“天子赐赠，无论贵贱，都叫天宠。君上要是不接受，势必让其它诸侯国看出郑与周有了新隔阂。如果各国诸侯看不起郑国，那势必影响到郑国的威信和切身利益。”君臣二人正在合议着，周公姬黑肩过来了。他带来了两车彩缎，还殷勤地和郑庄公聊起天来。姬黑肩笑着说：“洛阳的北面是黄河，新郑的北面也是黄河，等到了春天，我在黄河里放上几朵芍药花，用不了两天，君就收到了。”芍药花形状妩媚，花色艳丽，故世人用形容美好容貌的“婥约”之谐音，命名为“芍药”。用芍药赠人，本是表达真情厚意。郑庄公笑着说：“我们都是姬姓人家、黄河子孙，应当友好相处呢！”二人都哈哈大笑。
黑肩来这儿是什么用意
周公姬黑肩离开后，郑庄公问大夫祭足：“黑肩来这儿是什么用意？”祭足答道：“他知道周天子在接见君上时有欠缺，所以特意赶来弥补不足。臣觉得，周公黑肩送来的两车彩缎，正好有用处。”郑庄公问：“有什么用？”祭足奏道：“君上您这次来朝见周天子，诸侯没有不知道的。现在我们把黑肩送来的彩缎，分成十份放在十辆稻谷车上。出洛阳时，就说是周天子所赐，另说周王室久不见宋国朝贡，君上亲承王命，率兵讨之。以此号召列国，让他们跟着我们发兵，有不响应的，就说是抗命。宋国虽然是大国，又怎么抵挡得了天子之命和群而讨之呢？”郑庄公高兴得一拍祭足的肩膀，赞叹道：“夫子真是足智多谋！讨伐宋国的时机终于来了！”
郑庄公离开洛阳，便一路假借王命，到处宣扬宋国不守臣节的罪状，听到的无不信以为真。这话一直传到了宋国，宋殇公又惊又怕，派人秘密联络各国，以求破解这突然而来的战争危机。郑庄公闻听宋国行动后，便问祭足。祭足奏道：“君上可用周天子之命转告列国，约定时间一起伐宋。在各诸侯国中，齐国一定会响应我们。鲁国与齐国土地相连，世代联姻，齐君要干的事，鲁君一定不会反对。另外，鲁国主政大夫姬羽父接收了我们的重礼，必会向鲁君献计，摒弃前嫌，响应郑国。蔡、卫、许等国，有的虽不一定响应，但也当传令，这样才算得上是公讨。”郑庄公依计而行。郑、齐有盟约，齐僖公依约而行，让其弟姜仲年为将军，出兵车三百乘。郑使去鲁国，说好胜利后夺得的宋国土地，平分鲁国。姬羽父贪得无厌，听了这话，欣然同意。鲁隐公便让姬羽父为将军，出兵车二百乘，前来助郑。郑庄公行使周朝卿士权力，调动了周王室兵马，另亲率郑国将士，前去讨伐宋国，齐军、鲁军如约会合。联军多路齐下，势如破竹。
宋殇公闻听联军入境，惊得面如土色，急忙把司马孔父嘉找来商议，孔父嘉奏道：“臣曾派人到洛阳打听消息，并没听说周天子有伐宋之命。由此看来，郑国乃是假传王命，擅自调动周朝兵马，连齐、鲁两国也被蒙骗了。事到如今，除了向周王室投诉外，还有一个办法，可以让来犯之敌不战而退。”宋殇公认真地倾听，孔父嘉接着奏道：“郑国假传王命，拉拢列国，除齐、鲁外，其它各国均作壁观，这其中不乏支持我们的国家。分析起来，陈国与郑国讲和，它既不会支持我们，也不敢得罪郑国。蔡、卫等国曾与我们一起讨伐郑国，现今可以重温旧情。我们应该联络它们，一同应对郑国。当前郑国大军来宋，国内一定空虚。君上可派使节向卫国告急，请卫国轻兵袭郑，那么，郑军必然回兵自救，宋国危机便可破解。”宋殇公说：“此计甚好，还请你亲自去一趟。”孔父嘉答道：“臣这就动身前去卫国。”
戴国判断失误
宋国司马孔父嘉连夜来到卫国，将宋国珍藏的蟠虺纹曲铜鼎送给卫宣公。这蟠虺纹曲铜鼎，用黄铜制作，近一人高，上面饰着两只弯曲虺蛇，当属天下工艺极品。卫宣公抚摸着蟠虺纹曲铜鼎，极为高兴，当即同意出兵袭击郑国，派右宰丑同孔父嘉从小道出其不意，率军直逼郑都新郑。
见宋、卫军来，郑国世子姬忽和大夫祭足急忙传令守城。宋卫联军急攻数日，未见效果。孔父嘉对右宰丑说：“凡是袭击，就应乘其不备，见好就收。要是这样耗下去，郑国大军回救，我们到时候想跑也跑不了。不如借道戴国，安全撤回。我想，我们离郑之时也就是郑离宋之际。”右宰丑听从他的话，派人去向戴国（在今河南省兰考县）借道。戴国刚刚受封立国，当前是第三任国君戴叔庆父，他判断失误，以为宋卫联军要来袭击戴国，便令人关上城门，严加防守。孔父嘉、右宰丑十分恼怒，便在离戴城十里的地方扎营，轮番派兵攻城。戴国将士拼死固守，互有伤亡，又成僵局。孔父嘉急忙派人前往蔡国搬兵相助。
这时候郑庄公率联军攻克了宋国郜城、防城等地，正要将矛头指向宋都睢阳时，郑国世子姬忽的告急信简送到了郑庄公手中。郑庄公看完信简，立刻传令撤兵。齐国姜仲年、鲁国姬羽父等亲自来见郑庄公，不解地问：“我们正在乘胜进取时，为何让我们撤兵呢？”郑庄公老成持重，神色泰然地说道：“寡人奉天子之命讨宋，仰仗两国的兵威接连胜利，对宋国的惩罚已经到位了。已经夺取的郜城、防城，齐国和鲁国可以各得一座。”姜仲年说：“齐国出力微薄，不敢接受城池。”姜仲年一再谦让，郑庄公便对姬羽父说：“既然齐国不肯接受，那么这两座城都送给鲁国吧。”爱财的姬羽父并不推辞，拱手连声道谢。
郑庄公惟恐新郑有失，急急撤兵回赶。走到半路，又接到世子姬忽的信简，大意是都城新郑已解围，宋、卫兵马移兵攻打戴国去了。郑庄公微微一笑道：“看来孔父嘉聪明一世，糊涂一时。当前宋国自顾不暇，哪还敢另惹是非？我们不妨来个将计就计。”于是命令公子姬吕、公孙姬子都以及大夫颍考叔、高渠弥等四位臣僚各率一支兵马，分头向戴国秘密进发。这高渠弥人高力大、诡计多端，被郑庄公发现是个人才后加以重用，目前担任郑国大夫。
假装领兵救戴
且说宋卫联军攻打戴国，又请了蔡军前来助战，满指望很快就攻下戴城，但却一点进展未有，忽听有人来报：“郑国派公子姬吕领兵救戴，目前已经进城了！”孔公嘉说：“戴国本来唾手可得，想不到郑兵来助，这可如何是好？”右宰丑说：“戴国既然来了援军，必然会有新举动，我们先观察一下城里的动静，再考虑对策。”两位将军正说话间，忽见戴国城墙上人头攒动，一下子插满了郑军旗号。姬吕全身披挂，站在城楼上高声喊道：“多谢各位将军的帮助，我郑军已经取下戴城了！”原来这是郑庄公的计谋。姬吕假装领兵救戴，其实是借机占领戴城。郑军不费吹灰之力就将其拿下。戴叔庆父领着家眷，逃亡而去。
宋国孔父嘉、卫国右宰丑见郑军白白占了戴城，肺都要气炸了，齐声说道：“我们和郑国誓不两立！”正说着，郑军自戴城派人送来战书。孔父嘉、右宰丑当即批下回文，约好第二天决战。
这天夜晚，宋、卫、蔡三军按时休息，突然火光冲天，喊声四起，原来是郑国公孙姬子都及大夫颍考叔、高渠弥等领兵来袭。宋国孔父嘉等人只知明天决战，哪儿料到今夜来袭。宋、卫、蔡三军乱作一团，右宰丑阵亡，孔父嘉侥幸逃走。三国车马军士，多被郑军俘获。
天上阴云密布，逃出去的孔父嘉愤愤地向部下说道：“从古至今，战争都有礼节。我们周礼中的军礼规定，不打无约之战，不追逃跑将领，不杀花白老人，不击受伤军士。如今这规矩被郑国破坏了，可恼呀！”逃走路上，孔父嘉又在思索：人无礼不生、事无礼不成、国无礼不宁，可有些小人为了获取私利，去刻意破坏这礼，郑庄公就是这其中破坏礼的小人呀！