太子外逃，武帝担心他有什么阴谋，所以在长安各城门都屯有重兵。其实这完全是多此一举，刘据还能掀起什么浪呢，更何况他本就没有篡逆的野心。
武帝的怒火未息，所以朝中虽有不少人都知道太子是冤枉的，但没有一个人敢在这时候站出来为太子说话的，因那无异于自己找枪口去撞。这时候，壶关三老冒死站了出来。
所谓“壶关三老”并非是指三个人。壶关是地名，在今山西省东南。三老是长管教化的地方官。这个壶关三老的名字叫做令狐茂。
令狐茂向武帝上书的内容大致如下：
我听说父亲如天，母亲如地，而子女就如同天地间生长的万物。所以，天地平安，阴阳调和，万物才能茂盛生长；父慈母爱，家庭和睦，子孙才能孝顺。皇太子是陛下的血脉，皇位的继承人，他要承担万世的基业和祖宗的托付。江充不过是一介平民，街头巷尾的流氓，陛下使他显贵，任用他，他秉承皇帝的诏命来逼迫太子，那么一定会横生是非、掩盖真相，于是父子日益隔阂。太子进不能面圣陈情，退则为江充等小人逼迫，冤屈无告，愤怒难忍，于是杀了江充，畏罪潜逃。儿子盗取父亲的兵卒，不过是为了救难自免。我私下认为太子并无篡逆谋反之心。《诗经》上说，“营营青蝇，止于籓。恺悌君子，无信谗言。谗言罔极，交乱四国。”江充谗言惑上，想杀太子立功，天下人莫不知晓。陛下不省察自己，只把罪过推给太子，盛怒之下又亲自上阵，发大兵抓捕太子。智者不敢申说，辩士也只好闭嘴，我私下为陛下感到心痛。只希望陛下能够宽心解疑，体察父子亲情，不要继续责备太子，停止搜捕，别让太子长久地流亡在外。臣不胜惶恐之至，随时准备给陛下杀头，现在正待罪在建章宫门外。
这封上书写得可谓情理并茂。“毕竟是自己的儿子”，武帝有些醒悟了，不过没有明言赦了太子之罪。这可能是为了要“面子”，一时低不下头。他没想到的是，就是因为这一时的徘徊和犹豫，他和刘据再也没有机会见面了。
刘据带着两个儿子逃到湖县（在今河南灵宝县附近），躲在泉鸠里的一个人家里。这家人非常穷困，主人靠贩卖草鞋为生。刘据三人的到来，无疑给主人家增加了不小的负担。刘据想起了附件一个有钱的朋友，就叫人去通知他说自己在这儿，以求得到接济。刘据是皇太子，史书上关于他的生平记述非常简略，他长时间住在长安，怎么突然多了一位家住河南的朋友呢？此人也许是曾到博望苑、与太子交游的宾客吧。可是这个有钱的朋友却让太子失望了，因为不久就有了官吏前来围捕，消息只可能是这位有钱人放出去的。
门外的脚步声砰砰响起，每一下都像是踩在刘据的心上。突然间，他摆脱焦虑，静了下来，过去到现在那一条隐蔽而崎岖的路清晰地呈现在他的眼前，再无任何神秘可言。昨日受尽荣光的太子，今天惶惶如丧家之犬的囚犯，一切都是命，没什么好怨的。
厮杀声响了一会儿，卖鞋的主人终于不支战死。这个没有留下名字的人是真正的英雄，因为他无愧于“义”这个字。
当山阳人张富昌踢开了穷人家的破烂的木门之时，悬在梁上的刘据和两个皇孙都已经断气多时，他愣住了，不知如何是好。张富昌的身后是新安令史李寿，他推开张富昌，把刘据解了下来。刘据的身体是软的，面容也很安详，这年他只有三十七岁。
武帝伤痛太子的离世，于是封李寿为邘侯，张富昌为题侯。
刘据死了，年老的武帝也奄奄一息。
剩下的几个皇子之中，以燕王刘旦年龄最长，他是武帝与李姬所生。本来一辈子只能在地方上做一个诸侯王了，没想到现在突然得到登上皇位的机会。于是刘旦遣使上书武帝，说入长安服侍在武帝的病榻前，以尽孝心。
受伤而行走的荒原孤狼是不能露出疲态的，因为无数饿狼都在盯着它，等它软下去的那一刻，那些饿狼就蜂拥而至，将它剥皮拆骨。在权力争夺中摸爬滚打了一辈子的武帝怎么会不知道这个道理？
就这样，在武帝冷笑中，刘旦使者的脑袋被砍了。同时武帝顺藤摸瓜，查出刘旦的违法事实，削了他三个县的封地，后者的如意算盘就这样被打破。
刘旦不过是个出头鸟，想争皇位的大有人在。征和三年（公元前90年），匈奴寇犯五原、酒泉，杀汉朝都尉两人，武帝遂使贰师将军李广利率七万人出征匈奴。丞相刘屈氂送他到渭河边，两人饮酒饯别。这两人之所以如此亲密，是因为他们本是亲家——李广利的女儿嫁给了刘屈氂的儿子——于是无话不谈，李广利对刘屈氂说：“若昌邑王（即李广利妹妹李夫人所生刘髆）能够继承大统，你我终身富贵岂非指日可待？愿君侯（刘屈氂被封为彭侯）早作打算。”
李广利和刘屈氂分掌军政两界，若他们联合起来，拥立昌邑王确有可能。无奈他们太心急了，并没有从刘旦的身上吸取教训。
令长郭穰向武帝报告说，丞相刘屈氂的夫人请巫师在家行祭祀，日夜诅咒武帝，用语非常恶毒；贰师将军李广利有时也参加祭祀，焚香倒拜地祝昌邑王早日登基。
武帝这时候最爱惜的是自己的命，他为了搜巫蛊，连亲生女儿都可以杀害，甚至间接因此逼死了“造反”的太子。可是他怎么也想不通，已经死了这么多的人，竟然还有人行巫蛊来诅咒他，难道他真的这样招人嫉恨？怒不可遏的他将刘屈氂全家下狱。刘屈氂后来被装在菜车里，在长安城里游行了一圈，才拖到东市腰斩，而其妻也被枭首。长安城里心向太子的百姓都暗暗拍手称快。
至于带兵在外的李广利，武帝怕把他迫反了，于是先将其家人下狱，并不急着斩首。李广利在北方取得了几场胜利，可是损失惨重，这时有亲信从长安奔过来，告诉他长安城里的惊变。李广利又惊又怕又怒，于是投降匈奴。没有做戏引诱的必要了，武帝遂将他全家处死。
李广利在匈奴得到上宾的待遇，单于还把自己的女儿嫁给了他，这就招致了匈奴大将卫律的嫉妒。