军无常势，水无常态，为人将者，讲求的就是随机应变，善于应用天时地利人和，为自己取得战争胜利增添把握，并不是每一个破釜沉舟之人都能和项羽一般，一往无前、决胜千里。
地皇三年（公元22年）十二月，甄阜、梁丘赐自刚刚在小长安一战打败了起义军，还未来得及整军，便带领精兵十万南渡黄淳水，乘胜急速前进，同时将缴获来的大量粮食、辎重安顿在蓝乡，只留下少数士兵看管。大军很快就抵达沘水岸边，在两水之间扎营布防，兵锋直指棘阳。为了显示“不灭反贼，绝不回师”的决心，甄阜、梁丘赐下令拆除黄淳水上的桥梁，示以破釜沉舟之意，意欲尽灭义军。
然而此举却有“画虎不成反类犬”的嫌疑，当初项羽何等英雄，楚人何等齐心协力，他们面对数十倍于自己的兵力，无奈之下，才选择破釜沉舟的做法。甄阜、梁丘赐二人恰恰相反，将当年楚军和秦军的势力对了个调，即使按照常规的做法，官军要取得胜利也不是什么难事。
然而事实并非是这样。他们心中有着自己的如意算盘，即是一方面鼓舞士气，振奋军心，另一方面则是试图效仿项羽，留下千秋美名。可惜他们不知道，世移事异，他们斩断了后路，无疑冒着巨大的军事危险。在破釜沉舟之际，甄阜和梁丘赐心中实则是想着必胜之事，骄兵难持，一旦有变，则会造成无可挽回的损失。
这是否意味着，刘伯升、刘秀所部，一定能够取得胜利了呢？
这时候，刘伯升心中也是忧心忡忡，王匡、陈牧二人一直不是很信服他，刘伯升、刘秀对他们的部队也很难约束。这些人都是草莽出生，一个个土匪气十足，一旦他们取得了片刻的胜利，目光就会变得特别短浅，只想着给自己捞好处，更不谈为民为国，而会烧杀抢掠，危及苍生。
眼下甄阜、梁丘赐率领十余万军队来攻棘阳，气势汹汹、难以阻挡，更听闻那边竟然来了个破釜沉舟。自己万余部队拿什么去抵挡？王匡、陈牧二人心中十分担心，自己的这点老本钱会在这一次战役中全军覆没，再加上自己的部队和刘氏兄弟的部队多有不和，这让王匡二人不禁生出了退却之心。
所谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，正当刘氏兄弟担心，王匡、陈牧犹豫不决的时候，一个如定心丸般的好消息传来：下江兵首领王常率领五千人马，已经进了宜秋聚了！
下江兵是农民起义军中的一支。其首领王常，字颜卿，颍川郡舞阳县人。王莽未年时期，王常为了给自己枉死的老乡报仇而杀人，为了逃命，结果落草为寇。后来王凤、王匡等人聚集了数万人在云杜县的绿林山中起义遇到了王常，觉得这个人剽悍勇猛，就把他作为自己起义的先锋军首领。时间一久，王常因骁勇善战，在军中树立起威信，于是四处招兵买马，逐渐有了自己的势利。哪知道当时天灾人祸太多，绿林军不久就溃散了，王常只好带着自己的队伍，与成丹、张卬进入南郡蓝口掠食，自称“下江兵”。