这朱鲔不是别人，正是当今新朝皇帝刘玄的亲信，官居大司马。刘秀早就看出这李轶已经不足以信任，遂屡次向刘伯升进言。刘伯升却认为，李轶没有做什么明显的不义之举，自己万没有理由去怀疑他。他担心的，只有刘玄。自己和刘秀刚刚经历一次又一次大胜，名扬海内、声振寰宇，然而功高震主，刘玄早就生出了除之而后快的心思。这次，刘玄借故将刘伯升调到宛城，殿前让他将佩剑解下，刘伯升不卑不亢地将佩剑送到刘玄手中，人的名树的影，刘玄因为畏惧他，竟然不敢有所动作。其实，臣下申屠建早就和朱鲔、李轶二人商议好，只要他解下佩剑，埋伏在殿外的刀斧手便会群起而攻之。见刘玄犹疑不决，申屠建急忙向皇帝刘玄递上一枚玉玦，玦即“决”也，其意不言而喻，但是刘玄始终还是没有做出任何动作。
事后刘伯升的舅父樊宏专门找到他，语重心长地对他说：“昔日高祖与项羽鸿门之会，范增举玦以示项羽。今天申屠也是这种做法，难道不是来者不善吗？”
刘伯升当然知道自己的处境不妙，但是要成就兴汉大业，不仅要攻克敌人，必要的时候牺牲自己也在所不辞。
可惜，刘伯升没有料到，牺牲自己的这一天竟然会来得如此之快。其实以他的功绩和声威，刘玄要动他，必须要三思而后行。只有抓住刘伯升的把柄，才能够名正言顺地诛除他。刘玄一直在等待机会。他没有料到，这个制造机会的人，竟然不是自己的亲信，而是刘伯升的部将，舂陵刘氏宗亲子弟刘稷。
刘稷也算得是刘氏宗族之中的一个英才，作战勇敢，屡立战功。只是却没有什么头脑。眼见刘玄称帝，他一见昭告，便当即大怒，大骂刘玄不是东西，竟然抢掠了本应该是刘伯升坐的位子。他不知道，他的一番痛骂，虽然是大快人心，但是当它传到刘玄耳中之时，无疑将刘伯升推到了一个危险的边缘。此刻刘稷远在千里之外，刘玄鞭长莫及，要治其罪却有诸多难处，为了不激起变乱，申屠建向刘玄建议，用高官厚禄去笼络刘稷，给刘玄来一个釜底抽薪之计。
哪知刘稷不仅是一个没有大脑的莽夫，更是疾恶如仇，连刘玄派来的封官使者都被他打出大帐之外。是可忍孰不可忍，这不是打刘玄的脸吗？刘玄大怒之下，派遣属下几千人前去，将之五花大绑，送回宛城。李轶建议，必须要杀了刘稷才能够起到杀鸡儆猴的作用，刘伯升闻讯，急忙前来宛城向刘玄求情，此刻刘玄正处于气头上，哪里听得进劝诫，加上李轶在一旁上风点火、落井下石，刘玄一怒之下，将刘伯升和刘稷一同治罪，悉数斩杀。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。刘伯升一腔抱负，中兴大汉、成就功名大业，还没有完全取得成功，自己就溘然西去。临死之前，心中唯有一念，让刘秀继承自己的事业，承担刘氏宗亲的荣辱祸福。
最终还是需要兄终弟及！