因为刘玄的统治时间较短，所以未能得到后世之人的承认，他甚至都没有得到谥号，所以在历史上被称为更始帝。虽说他不是一个英主，但在任人唯贤等方面，刘玄还是有值得称道的地方。
刘玄深刻地知道刘秀的才能，比起王匡、王凤等人，他更愿意重用刘秀，无论是其影响力还是其见识能力和德操，都比原绿林系的那些“山大王”要高不止一个层次，因而刘玄在北上到洛阳建都之时，便让刘玄代理司隶校尉的官职，委派他前往洛阳整修宫府、辅佐刘玄建立中央政府，刘秀一到洛阳，便着手设置下属官员和办事机构，起草公文，以从事司察之职，一切都按照过去的章程办理，合乎礼仪，合乎祖制，没有丝毫偏差。
刘秀曾经到过长安学习，对汉室礼仪了若指掌，当时三辅的官员和绅士或者奉命，或者为了牟取自己的地位稳固，许多都到东方洛阳来迎接更始帝，他们见绿林汉军的众将走过，竟然都戴着平民百姓的头巾，穿着女人的服装，大掖上衣和有绣花的短袖衣，都从心底耻笑他们没有礼仪和见识，甚至有人认为此是不祥之兆而害怕跑开。然而，等到他们看见司隶府刘秀的僚属，都喜不自禁。老吏中有人垂泪说道：“想不到今日又见到汉家官员的仪仗随从！”从此有见识的人都心中归向了刘秀。
等到更始帝来到洛阳之后，不久就发现刘秀的声望很高，不禁对其生出了更加重用的心思，当然，这并不代表他对刘秀没有丝毫防范。由于刘秀对刘玄一直很恭敬，刘玄相信他是忠心于自己的，当年刘玄杀害刘伯升之时，刘秀不为其守孝、反而前来请罪的举动就说明了一切。不仅如此，刘秀一直没有什么过错，反而立下无数功劳，刘玄如果构陷于他，不仅会激起兵变、民变，而且还会招致有功之臣的不满。因此，重用刘秀才是笼络他的最好手段。于是，刘玄直接委派刘秀任破虏将军行使大司马的职务。
此时的刘玄大军，不仅灭了王莽大军，亦占领了长安、洛阳等天下数一数二的重镇，刘玄不禁暗想：“一统天下的时机终于成熟。”当时，河北诸郡还没有平定。刘玄就想派亲信大将去河北做各地的宣慰招降的相关事宜。
按照当时的行政区划，河北诸地并州、幽州、冀州三刺史部辖区，幅员辽阔，土地肥沃，与匈奴、乌桓、鲜卑等少数民族地区接壤，位置十分重要。
对于如此重要的一个战略要地，刘玄自然心向往之。然而自王莽垮台之后，河北诸郡一直处于军阀割据、各自为政的混乱状态，缺乏一个统一的领导。虽然此前刘玄已经派出了韩鸿等人为使者去宣慰。可是当地豪强并起，各处占地称王，韩鸿无大才大志大名声，自然不能获取他们的承认。因而效果并不是很理想，刘玄思前想后，在绿林汉军之中几经争执之后，终于决定先让刘秀去收服这几个地区，待成功之后，在将刘秀调回，以限制其权力。
这年十月，刘秀带着符节向北渡过黄河，前往安抚各州郡。每到一地，刘秀都会细心了解当地的刑狱情况，一旦当地民众对过去的刑罚有所不满或者经过自己的明察暗访，发现过去在处理案件上有什么不妥，刘秀都会立即平反冤案，遣返囚徒，废除王莽时制定的苛刻政令。除此以外，刘秀还在各地恢复汉朝的官名，这对稳固人心具有重要作用，吏人们都喜笑颜开，争着拿出牛肉和美酒欢迎慰劳刘秀。
一日，刘秀行进到邯郸，原趟缪王的儿子刘林向刘秀献策说：“赤眉军队现在河东，只要令黄河水决堤，就能一举淹灌他们百万人马。”但刘秀却认为，赤眉军都是贫苦大众组成，他们亦是义军的一支，大肆攻杀他们，一者时机不成熟，二来有违天和。遂没有理睬，离开了此地前往真定。
刘林眼见刘秀不肯与自己为伍，决定自立为王，让弄虚作假从事占卜职业的王郎冒充成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，就派遣使者招降郡国。如此一来，天下将对刘玄的失望都转移到这个在名义上为正统的刘林身上，王郎不久便强盛起来。
更始二年（公元24年）正月，刘秀因为王郎新近强盛起来，便率军北上巡行到达蓟县。王郎害怕刘秀此行会对自己的地位造成威胁，就发出檄文，愿以封给十万户的奖赏捉拿刘秀。已故的广阳王的儿子刘接也响应他的号召。
俗话说，重赏之下必有勇夫。在王郎的统治下，刘秀成了人人追杀的对象，他为了躲避追捕，急忙驾车向南奔去，不敢进入城市当中，只得路边安宿，唯恐被人逮住。可是长此以往，随从们都没有吃的了。无奈之下，刘秀只好自称是邯郸来的使者进入客栈。