天香楼。
“来，子然兄，满饮此杯！”李淇举起酒杯一饮而尽。
“西南乃蛮夷之地，兄长这一年定受了不少苦。”
姜恒正色道：“为国效力，何谈辛苦！”
李淇“啧”了声，“都到这了，你还这般拘束。今日咱俩只喝酒叙话，不拘身份礼节，这包厢里隔音极好，不怕有人偷听。”
姜恒神色稍稍缓和，“西南多雨，日晒又烈，鼠虫多，易患时疫。连我都患了两次伤寒。幸得当地蛮族人相助，用草药熬制祛疫汤，才活了下来。”
随后摆摆手：“不提也罢！”
李淇叹口气，颇为惋惜：“旁人或许以为你今日的功成名就是因为姜太师的缘故，殊不知都是你拼了命换来的。想当年，你我一同进学，学问在我以上。没想到你最后会投笔从戎。”
“但不管你是姜子然，还是如今的姜元帅，都是我这辈子的知己好友！”
姜恒端起酒杯笑道：“那我庆幸有你这个酒肉朋友，否则吃个酒都找不到人！”
他突然话锋一转：“不过，你还真打算做个酒色之徒？”
李淇：“……”
“不好吗？逍遥自在，无忧无虑。非得像我那两位王兄一样？阴谋算计，勾心斗角，这样活着还有什么趣味？”
“何况……何况你觉得像我这样的人做皇帝，能做好吗？”
“只要你想，便能做好！”姜恒压着声音，“若用得上我，我定全力相助！”
李淇盯着他看了半晌，哈哈大笑：“难怪我那两位王兄都争相拉拢你，看来你还真是个香饽饽！”
姜恒无奈：“你就不能正经一点？”
“好好好！”李淇止了笑：“我还真有件正经事与你说。”
姜恒：“何事？”
李淇神秘兮兮道：“你可知……彤贵妃要为你作媒？”
姜恒皱了皱眉头：“做什么媒？”
“将她的侄女许配给你！”李淇憋着笑：“上次还想许给我来着，还好我跑得快。”
“我当何事？”姜恒瞪他一眼：“听你这意思，那姑娘定是貌若无盐，奇丑无比？”
“非也非也！“李澶笑道：“是强悍骁勇，飒爽英姿，与子然兄最是相配。我自然不能夺人所爱！其实这位姑娘，你认识。”
“我认识？”姜恒问：“谁啊？”
“便是你麾下卫将军胡寄之女，对你可是仰慕的很啊！”
“是她？”
胡寄之女姜恒确实见过，和一般闺阁女子不同，弓马剑戟样样皆通，颇有花木兰之风。一年前，她跟随胡寄男扮女装混入军营，胡寄为此还挨处罚。
想到这，他思绪飘飞，有些心不在焉。
李淇又说：“不过，我听闻这位姑娘性子刚烈，你家中的那两个通房怕是日子煎熬。”
姜恒收回心神，随口说道：“早在我出征时便遣出府了。”
“遣出府了？”李淇暗自庆幸。
“今日我在贵府遇到一位姑娘，与府中婢女甚为不同，还以为是你那通房丫头呢！”
姜恒想了想道：“你说的可能是我那同父异母的妹妹。”
“你还有一个妹妹？”李淇惊道：“怎从未听你提过？”
姜恒迟疑片刻，“既然你问起了，我也不便相瞒。她生母是我娘的陪嫁丫鬟。虽然死了，但无名无份。我娘怕家丑外扬，不准府中人外传。所以除了太师府，无人知晓姜蓠的存在。”
“原来她叫姜蓠……”李淇勾起唇角。