荆州两万精兵分批进入上庸，刘琦等人自汉水水路悄然到房陵，与早早备战的魏延会合。
临行之时，太史慈还在昏迷之中，华佗虽然为他治好伤口，但那奇怪的毒几人却束手无策。
这种毒极为罕见，也不致命，甚至平时都不觉有什么异样，这可难倒了建安两大神医，外加两个太医之子。
刘琦将此事告知诸葛亮，让他代为调查分析，同时找个时机与太史享、虞翻二人商议，看看能否找到线索，最好顺便将两人策反。
没办法，谁让诸葛亮对医术也略懂一二，又最善揣摩人心，辩才也是当世一流，只好能者多劳，让他参与其中。
房陵、上庸、西城三地原本属汉中郡，后张鲁割据汉中，申耽兄弟独领上庸、西城，东面的房陵空虚，刘表趁机占领汉水上游以保南阳。
此三地处于大巴山与秦岭夹峙的峡谷之中，汉水从中流过，山岭绝涧蜿蜒其间，地势复杂，道路险峻，就算兵马勉强能行，粮草转运也极为困难。
这也是曹魏和司马氏几次攻打汉中，只从关中秦岭用兵，却未考虑从南阳出兵的原因。
如今刘琦早做部署，收降申耽兄弟，将这段最艰难的道路拿下，又有沿途支援供应，才敢出兵，饶是如此，也只调两万人马分批前行。
人马到西城会合，已是一月以后，申耽兄弟早已备好粮草车马，将汉中情形详细禀告。
张鲁命其弟张卫攻西川，攻破葭萌关后正在观望，忽闻张飞已拿下江州，立刻又攻打剑门关，生怕荆州兵先一步取了益州。
汉中主力此时全都深入蜀道，张鲁留守后方，领兵将领只有杨任驻军阳平关，以防西凉军趁机偷袭。
魏延大喜道：“既如此，何不马上出兵，我半月便可杀到南郑，生擒张鲁。”
申耽却摇头道：“将军有所不知，汉中之地，百姓皆尊张鲁如神灵，人人供奉，兵马一旦入境，必会被其察觉。”
魏延摆手笑道：“区区教众有何惧哉？就是当年黄巾军，也一样难挡官兵锋锐，张角兄弟早已除灭，米贼偏安汉中，早该清剿了。”
徐庶言道：“张鲁虽如张角之流，然政教合一，为汉中百姓称道，自有过人之处，非到万不得已，不可杀此人，以免人心背离，境内骚乱。”
刘磐冷笑道：“张鲁野心勃勃，竟想划地传道，以教治民，此乃愚民之术，并非定国安邦之策，旁门左道岂能长久？”
刘琦听众人议论，吩咐道：“此次取汉中，我要以此为根据，南开西川之门，北通关中之路，不可扰攘境内，滥杀无辜，否则三五年难以恢复生机，乃自掘陷阱，诸位谨记。”
众将领命，徐庶言道：“兵贵神速，不管他张鲁有多少眼线，此时只管大军出动，赶在张卫回援之前拿下汉中，便可大功告成。”
刘琦命赵云为先锋，申耽、申仪为向导，领轻骑杀奔城固，只要拿下城固，进入汉中平坦开阔之地，就不用再为粮草担忧。
盛夏之际，骄阳似火，漫山遍野鲜花盛开，景色宜人，但也同样酷热难耐，行程较为缓慢。