中原大战爆发，曹丕求助于匈奴，单于刘去卑当机立断，集合五部向河东进发。
这并非匈奴感恩曹氏安置之恩，而是想借机入境劫掠一番，马上就要入冬，对于不善耕地的各部落来说，都是最难熬的季节。
牛马没有可以吃准备好的干草，但人没有粮食，却是没办法吃草的，又因受曹氏之恩，他们不能到中原打秋风，只能宰杀牛羊过冬。
本想趁中原交战偷偷发展，但食物越来越少，在山中放牧不便，耕种又不会，匈奴人仿佛被困住的野兽，日渐焦躁。
所以此次曹丕派人来请，各部落齐声支持，各出精锐，集合八万多人马，其中精骑三万，都想趁此机会大赚一笔。
但令刘去卑意外的是，西河太守毋丘兴竟公然抗命，在蒲子据城死守，坚守半月，将百姓迁徙至河东，让他们扑了个空。
匈奴兵如愤怒的狼群，不分昼夜连攻三日，终于攻破蒲子城，毋丘兴带领残兵退往河东。
恰在此时，河东太守赵俨归汉，出兵支援毋丘兴，于吕梁山各处要道分兵把守，且战且退。
等匈奴兵杀出吕梁山，进入汾河时，河东百姓也迁至汾河之南，河东骑都尉郝昭、参军赵俨沿河布防。
刘去卑勃然大怒，他本是来助曹魏攻打汉军，结果却先被自家人阻拦，干脆顺势而为，扬言要将河东夷为平地，便可光明正大出兵劫掠。
毋丘兴领残兵退出吕梁山，郝昭早已分兵把守山口要道，赵俨负责迁徙百姓，于平阳集结青壮百姓准备守城。
自西河郡出吕梁山便是汾河谷，汾水自北向南流下，河岸两侧地势开阔，东岸为襄陵，西岸为平阳。
平阳境内十分平坦，古来便有虎落平阳被犬欺之说，匈奴来势汹汹，河东仓促应战，郝昭提兵于鹿饮河挖好堑壕，为百姓迁徙争取时间。
匈奴先锋五千人马追出吕梁山，领兵者正是左贤王刘去卑，两万人马已经来到北岸。
刘去卑见敌军都穿魏军铠甲，却打着汉军旗号，气得破口大骂，但对岸士兵只是张弓搭箭，并不理会。
去卑无奈，只能强行渡河，马上命人准备羊皮筏，伐木搭建浮桥，组织人马渡河，先过河到境内抢掠一番再说。
鹿饮河并不算宽阔，加之即将入冬，河水枯竭，匈奴人搭桥渡河，郝昭却严令各营按兵不动。
毋丘兴忍不住上前问道：“郝将军，贼将渡河，为何还不下令放箭？”
郝昭只是盯着后方的匈奴骑兵，沉声道：“匈奴以骑兵为先，只步行渡河，不足为虑，可待其前部渡河，后部骑兵半渡再出手未迟。”
“将军高见！”毋丘兴会意，召集本部人马守住下游河口。
匈奴前军已踏着浮桥上岸，持木盾准备结阵，去卑见汉军还在防守，冷然一笑，命骑兵快速渡河。
“杀！”去卑冷笑一声，命士兵吹起进攻的号角，只要前军掩护骑兵冲到对岸，那广阔的平地将是骑兵的狩猎场。
汉军上前结阵，与匈奴兵近身搏杀，失去坐骑的匈奴人，大多只穿皮甲，哪里是全副武装的汉军对手，被杀得惨叫连天，纷纷倒地。
但此时匈奴骑兵也趁机过桥，前部冲下浮桥，在河岸边集合，准备发动冲击。