【第一章】
乌云遮月，落雪泠泠。
在这透骨奇寒时节，又过丑时，万家灯熄，唯沈府一片灯火通明。只因明日是立后大典，而这皇后人选正是沈家的小女儿。
八年间，沈家竟是出了三任皇后。
此等荣耀，沈家却无半点喜气。那掠过枯枝的凌冽寒风中，甚至夹着压抑的啜泣声。
“我到底得罪了哪路神魔，要这样罚我们？”沈夫人望着宝瓶里的红梅，失魂落魄，哽咽的声音里裹着绝望。
沈元宏背对着自己的夫人，站在窗前。半晌，他才沉声开口：“这是喜事，莫要哭哭啼啼！”
“喜事？”沈夫人一下子站起来，悲痛难捱，“两个儿子战死疆场，尸骨无存。阿荼以身殉国，阿菩被毁姻缘强纳入宫血枯而终。现在连阿茴也要送进宫受苦！”
沈元宏闭上眼睛，握着拐杖的手紧了又紧。
沈夫人提高了音量，近乎嘶吼：“阿茴是我们最后一个孩子了！”
“莫要再说了！明日吉时万不可拿出一张哭脸！”沈元宏握着手里的拐杖，用力点了点地面。
沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，无声落泪。
片刻静谧后，沈元宏拄着拐杖，推门出去。一出了屋，寒风刀子似的往他身上割。沈元宏全然顾不得，大步往外走，越走越快，越走越快……
雪天地滑，他手中的拐杖终是打了滑，整个人狠狠地摔倒了。
跟在后面的忠仆想扶不敢扶，默默低下头。
沈元宏大口喘着气，没急着起来。他抬起头，任冷雪落在脸上。
倘若还拿得动刀，今日就算是背上乱臣贼子的千古骂名，做了反贼又如何？即使……他曾拿命来守这山河。
可是，他老了。
别说刀，就连拐杖都快要握不住了。
或者……倘若他的两个儿子还活着，今日定然也护得住他们的小妹妹。
沈家父子英勇忠烈，为国卖命一伤两亡，最后竟护不住后宅女眷。他舍命拼前程最初所为的，不过妻儿衣食无忧。假如知道最终落得今日子女一个个惨死的下场，他宁愿不曾从戎，未有战功！亦不会从小教两个儿子报效朝堂。
“父亲！”
听见小女儿的声音，沈元宏的身体僵了一下，他不想女儿看见自己狼狈的样子，试了两下，却并没能站起来。他咬着牙，腮帮子崩得紧紧。
沈茴提裙跑来，费力将父亲扶起。然后她在父亲身前蹲下来，素白的小手仔细去擦父亲身上的雪污。
“都已经这么晚了，又天寒路滑，父亲还是早些歇着才好。”沈茴抬起头，露出一张般般入画的芙蓉面。鲜红的兜帽越发衬得她明眸雪肤，姿色天然。偏偏她年岁还小，明眸不染尘杂，带着一抹干净纯粹的稚气。
望着小女儿乖巧的样子，沈元宏将她拉起身，苦涩叮嘱：“明日莫要出差错。”
“女儿晓得。”沈茴温声回话，脸上挂着浅浅的笑。
沈元宏瞧着女儿无忧纯稚的样子，更是心酸。他压了压情绪，才继续开口：“陛下……喜怒无常，阿茴要保护好自己。”
沈茴点头。
她知道，这人间帝王是多么昏庸淫暴。她轻轻垂下眼睫，藏起眼中的厌恶和恨意。
“我扶父亲回去歇着。”
沈茴给父亲母亲做了小袄，千赶万赶在入宫前做好，亲自送来。
明明沈夫人为了小女儿哭了半宿，见小女儿过来，反倒立刻摆出一张慈爱温柔的笑脸，千言万语也不过嘱她照顾好自己。
实在是太晚了，没说几句话，沈茴便得回去了。
“阿茴。”
沈茴转过身，抬手扯高兜帽，抬眼望向站在檐下拄拐的父亲。雪越下越大了，落在父亲斑白的鬓边。
“陛下早年尚非如此，都怪司礼监的那群阉人……”沈元宏说得愤恨，却又叹了口气，颓然道：“莫要仗着皇后身份欺辱那群阉人。尤其是司礼监掌印太监裴徊光。”
沈茴点了下头，紧接着又一次重重点头，把父亲的话记在心上。
其实，就算父亲不说，她也晓得。
——这天下谁又敢招惹司礼监掌印太监裴徊光？江山万里在他脚下，皇族帝王不过他的笼中雀。
他就是人间恶鬼，是活的邪魔。
·
翌日，天才蒙蒙亮，整个沈府挂起大红的灯笼，目之所及，一片鲜红之色。远处山雪相衬，更显得喜气溢溢。
沈茴坐在镜前，由着宫婆为她梳妆挽发。
两个丫鬟站在宝屏旁窃窃私语。
沈茴收起思绪，转眸疑惑望去。
大丫鬟沉月立刻疾步走过来，俯身在沈茴耳边小声说：“表少爷昨晚连夜走了，也不知道去了哪里。”
不由地，沈茴眼前浮现表哥萧牧那双通红的眼睛。
“阿茴，哭什么？你的两个哥哥不在了，不是还有我吗？”
“阿茴，保护好自己。”
“阿茴，你等我。”
表哥的话再次跳进沈茴的耳中。沈茴迅速闭了下眼睛，忍下眼中的酸意。
所有人都叫她保护好自己。
她会的。
·
凤舆在仪仗的簇拥下，穿过都城，入了宫，在正殿停下。沈茴将手搭在宫嬷的小臂上，缓步拾阶而上。