“大将军，流，流民……”
很快，斥候在徐州以东不足五里处发现了大批的流民，总数竟不再五万之下。这让所有人都如临大敌，众所周知，流民与流贼不过是一字之差，但两者的转换却是在一念之间。处置流民乃是此番南下的重中之重，又是五万流民，又是个小县的全部人口，绝对不容忽视。
结果，李信亲自带着大队人马感到了五万人聚集在一起的河谷时才发现，这些人除了一小部分是从山东和河南逃难过来的以外，绝大多数都是徐州府本地的灾民。
灾民们瞪着眼睛，呆滞的望着陆续赶过来的朝廷官军，他们的眼神里甚至还产生了一丝恐惧之色。李信暗暗咂舌，看来这都是流贼屠城的漏网之鱼。
这当然是个天大的的好消息，在农耕文明时期，对于国家来说，没有什么比人口更宝贵的了，这数万人都是将来徐州重建的不可或缺的宝贵财富啊。
但是，当地官吏早就被流贼屠戮殆尽。于是李信再一次故技重施，就像在砀山一样，将这些人集中居住，分片管制，同时推选幸存的族老长者组成委员会，又雇佣了精通吏事的前府衙小吏做了经理，组成了一个简单的自治框架，直到朝廷派来新的徐州知府为止。只不过徐州的问题远比砀山严重的多，流贼走后几乎连半粒粮食都没留下，这数万百姓眼下正面临着饿死与暴动的危险。
李信当即将随大船所装载的军粮分出了一部分以冲眼前之急，但毕竟狼多肉少，又不能将全部军粮拿了出来。于是，又继续写信给张方严，请他务必在七日之内解决五万灾民的赈济粮食。
如此，在徐州一连耽搁了数日之后，李信才下令再次启程南下。由此，三卫军不再乘船，而是准备由陆路，赶往萧县。进入凤阳府地界后，再经由宿州，直抵凤阳。
李信判断，流贼大军数目态度携带的的粮草辎重有限，绝大多数恐怕都靠抢掠只能就地取食，那么少了流民百姓的牵绊，三卫军正好可以发挥出最擅长的机动性，对其进行袭扰。
结果事情总是出人意料，尽管流贼没到一地几乎都是烧杀抢掠一番，可等他们走后，在原有的城墙外总会重新聚集起漏网之鱼。比如在萧县，李信再一次收拢了超过一万的灾民，于是又仿照徐州如法炮制，组织灾民进行自治，等待朝廷派遣官吏，运送赈济粮食。由于统计的灾民又多了一万，李信再次写信给张方严，详述了萧县的状况，请他在原本所说的五万人基础上再加一万人。
最终，李信快速机动袭扰流贼的的初衷还是被事态的变化所打乱，由于沿途每到一地就收拢了大量的逃散流民，为妥善安置这些可载舟可覆舟的百姓们，行程也被一拖再拖，以至于南下二十天竟然连流贼的尾巴都没有摸到。与此同时，累计往济宁州送信的信使便已经派出去不下十多个了。李信心急如焚，却无可奈何，入股对沿途的流民置之不理，转过脸来他们就可能变成流贼。
当行进到凤阳以北的固镇时，终于陆陆续续的遇到了不少小股流贼，牛金松带着骑兵轻而易举的就将这些人悉数歼灭，可始终就没遭遇过大股流贼，以至于连个像样的仗都没打过。为此，牛金松心里还打起鼓，找李信商量，感觉眼前的形势有些不同寻常。而李信却也有着他的焦虑，所不同的是一直被压在心底，那就是三卫军迁延近月，为何迟迟没有抵达，他已经隐隐有了一些预感。
济宁州，从十一月初一开始，坐镇于此的张方严便开始不断收到李信从前方送来的长信。最初，李信告知在砀山收拢了五万多的百姓，希望张方严派出官吏接管，同时准备粮食做好赈灾工作，他对此大为赞赏。李信果真异于常人，通常武将从未有过体恤百姓之举，没有战事不跟着贼寇一同劫掠百姓就已经可以对其大竖拇指了，而这李信竟然连亲民官的事都一并管了。
浙直是张方严的辖地，李信如此做他自然高兴。紧接着，他可就有点高兴不起来了，随着信件雪片一样的飞到济宁州，李信所统计的流贼丁口也从五晚五千多人一路飙升到将近二十万人。须知到现在为止，他还是个没有任何实权的胱甘总督，五万人的粮食他还能在兖州协调一些，可二十万人的粮食，又让他上哪里去筹措？
收拢了人口明明是件大好事，却将这位浙直总督愁的茶饭不思，满嘴燎泡。没有别的法子，他只好硬着头皮继续去找济西兵备道何腾蛟，与济宁知州严丙烈，请这二位与自己一同想想法子。
毫无悬念的，严丙烈自然是一口回绝……
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