程怀谦骑着他的黑骏马大黑，和程大为刚从北直隶进入山东地界的德州。
德州被誉为“神京门户”，素来有“九达天衢”的美称。
此州不仅是九省之地进京的陆路要道，还因为有大运河通过的缘故，也是九省入京之水路要冲。
所以德州属于重要的军镇州，其卫所直接归京城都督府管辖。
从京城到青州，这里也是必经之地，过了德州向东再走几百里，出了济南府，就是青州府了。
程怀谦他们出发的时候，运河的冰还没有化冻。
一路行来，二月的天气，温度已然在上升了。
程怀谦和程大为找了路上一间茶棚休息。
说是茶棚，其实除了提供热茶外，这里还供一些杂粮面饼和炖菜。
别看是个荒效小店，却也是生意不错。
赶到饭点时，几张桌子已经坐满了人。
程怀谦把两匹马交给伙计道：“给它们加上等饲料。”
“好嘞。”小伙计很高兴，这路上的客人，他最喜欢骑马的人。
对自己的坐骑，一般都十分爱惜，舍得花银子。
程大为这边，已经点了两份汤面，和一份卤肉一碟杂粮馒头。
他是和人拼桌的，另两个客人，点的菜比他们爷俩儿丰盛，不过已经要吃完的节奏。
程怀谦回来坐下时，正好听到那两人谈话。
“运河通航了，听说安德水驿的船可以南下了。”
“那可太好了，我们吃完饭后，立刻启程，骑了好些天马，难受的很。”
“兄台。不进德州城逛逛了？”
“不逛了，城里也没啥看头，不如快些赶路的好。
听说，去年金华，福建，还有琼州那边，因为甘庶大丰收，一文钱几十斤。
咱们快点赶到看看，说不准可以买到比去年更便宜的砂糖。”
“言之有理，去年天津的白砂糖，零买居然降到一两六钱一斤。
我表姐夫来信，说是广州的白砂糖，零卖的价格更低一些。”
“低了好呀，低了才不枉咱们跑一趟。
就是那生丝，好像比往年贵了点。”
两人又讨论了一阵南方还有什么东西更低价之后，就与店家结帐，喊起旁边一桌的人，牵马离开了。
程怀谦不由想到，说不定等七两去福建之时，糖价又降了。
不过，去年他们卓实赚了不少，要是今年才看到怎么把红糖变白糖，就挣不了那么多钱了。
正想着时，他就摸了摸左手无名指，那里戴着一枚黑玉戒。
里面有七两给他放的五百两银子，还有些防身的药物和衣物。
最重要的，是这里面有几张在竹楼储藏室找出的符录。
这枚纳物戒，在他按七两的讲解，引气入体之后，戴在手上可以隐于无形。
“念哥儿，你不赶紧吃饭，想什么呢？”程大为开口，打断了儿子的神游。
“没，爹，你要不要再来些水酒。”程怀谦收回思绪问道。
“不必了，等到晚间，我们寻了客栈再说。”程大为自律很强的。“快点吃，别等一会儿凉了，吃了骑马不舒服。”
程怀谦点头，拿了筷子就开始吃面。
父子两个刚把面吃完，就见一队人马来到。