赤眉遂烧长安宫室市里，害更始。民饥饿相食，死者数十万，长安为虚，城中无人行。
——《汉书卷九十九·王莽传》
袁术在江、淮，取给蒲蠃。民人相食，州里萧条。
——《三国志·武帝纪》
被围久，初杀马食，既尽，而及妇人老弱，凡食三万口。人知将死，而莫有畔者。城破，遗民止四百而已。
——《新唐书》
“爹，锅里煮的肉，是娘吗？”
——南风的噩梦
……
临淮城外。
“粥、有粥喝喽！”
伴随几声叫嚷，躺在树下的小乞丐缓缓睁开眼，眼神里犹有迷惘与惊惧。他又做了那个梦，关于死城与父母的梦。
“快起来，施粥的人来了！”衣衫褴褛的老人推搡了小乞丐几下。
越来越多的人从地上爬起。
他们是从北方南下躲避战火的百姓。临淮是长江以北的最后一座坚城，逃难的百姓们无力渡过长江天堑，面对叛军的追堵，求临淮城主开城收留是他们唯一的活路。
但临淮城主有自己的难处——难民有足数千人之众，里面不知混着多少叛军的细作，放他们进城就是置临淮的数万军民于险境。但若不理，这些人都是大唐子民，自己也于心不忍。
左右为难，城主只好每日施粥，以此接济城外逃难的百姓，助他们捱过一天是一天。
那些面黄肌瘦的百姓一见到粥车从城门里推出来，原本还有气无力，立刻就两眼放精光，从四面八方往粥车处蜂拥过去。
站在粥车边的管家被这场面吓到，下意识抓紧了粥桶的边缘。
粥车前后的兵丁们却丝毫不慌。只见他们悠然解下腰间的倒钩皮鞭，伴随数声“噼啪”空响，冲在最前的饥民立刻神色惊恐地停下脚步，显然前几日里已吃过这鞭子的苦头。
饿急了的百姓们停下脚步，但也不肯退走，眼睛直勾勾地盯着桶里的白粥。
为首的兵丁冷哼一声，“一群贱骨头。”
其余兵丁也走上前维持秩序，吆喝道：“都排好队，几时队伍齐整了，我们几时放粥！”
不多时，人群在推搡中排成数条长龙，一碗碗白粥也顺势发放了起来。
那为首的兵丁见管家脸上犹有惊魂未定之色，便主动凑过去，赔罪道：“霍管家，刚才让这群贱民吓着您了，我向您赔个不是。”说完还恭敬行了个礼。
“惊着我倒是无碍，可不能吓着小姐。”霍管家只是摆了摆手。他是城主府的人，虽无官职，但也比这些兵丁强出不少。
兵丁神色一震，“贺兰小姐也来了？”
霍管家朝不远处停着的轿子一指，“贺兰小姐仁善宽厚，听闻城外有百姓忍饥受冻，特地出城来监督我们放粥。”
“我说呢，”兵丁点了点头，“今日的粥怎么就熬得格外稠些。”
“嗯？”霍管家眉头一皱。
兵丁连忙捂嘴，“是小人失言、小人不长眼！明明每日的粥都是一般稠！”
“嗯。”霍管家点了点头，随后郑重叮嘱道：“你小心一些，若让刁民冲撞了小姐，割了你的脑袋也赔不起！”
兵丁将手按在刀柄上，发狠道：“便是有刁民往轿子上多看几眼，我也要挖出他的眼珠子！”