中国电影导演，形成了明显的代际。
第一代导演，乃是一批自学成才的电影导演，活跃于1910~1930年代，最出名的莫过于张石川，除此之外还有黎民伟、郑正秋。
他们的贡献是从人才、资金、技能以及社会影响等方面，为中国电影奠定了发展基础。他们开创了‘家庭伦理片’和‘武侠片’，这两种对中国电影影响深远的影片类型，哪怕是到现在，依旧还存在着。而且他们为电影从默片向有声片过渡进行了富有成效的开拓性探索。
第二代导演，主要是指那些在1930年代开始独立执导影片、并活跃于1930~1940年代的导演，最著名的便是蔡楚生，他也被誉为中国电影现实主义风格的奠基人，其代表作》渔光曲和《一江春水向东流》分别是1930和1940年代的票房之最。
除此之外还有吴永刚、袁牧之、费穆。
第二代导演成功的实现了中国电影由默片向有声电影的过渡，使中国电影在思想、艺术和技术上走向了成熟并开始直面社会现实问题，让中国电影确立了自身的民族气质和社会声誉，并且尝试拍摄了中国首部彩色电影《生死恨》！
第三代导演，指的是那些1949年前后从影，主要活跃于‘17年电影’时期的导演（1949~1966），气质最杰出的导演是“北影四大帅”、南北二谢以及桑弧等，而其中又以谢晋导演获得国内外各种奖项最多、排片数量最多的导演，也是迄今为止我国所有导演中艺术生命最长的一位。
第三代导演在技术艺术两个方面成功实现了中国电影从黑白向彩色的跨越，确立了‘革命历史题材’这样一种新的影片类型，也集中推出了一批优秀的“少数民族题材”影片。
第四代导演，也就是改开前接受了电影教育，改开后才开始独立执导的一批导演，比如张暖忻、谢飞、郑洞天、黄健中、吴贻弓、吴天明。
这一代导演，很有特色，那就是诞生了一批卓有建树的女性导演。
不过第四代导演，已经是退出了历史舞台了，现在引领着中国电影的是第五代导演。
第五代导演，指的是基本出生于1950年代，是改开后北电培养的首批大学生，其中的代表人物就是张一谋、陈凯哥！除此之外还有黄建新、冯小宁等。
当然，还有一个颇受争议的人物——冯晓刚！
冯晓刚是不是第五代导演，一直争议不断。
因为冯晓刚不是北电毕业的，而是中戏曲毕业的，出道也比张一谋、陈凯哥等人要出道更晚。
可是偏偏从90年代中期到现在，十余年时间，中国电影根本就绕不开冯晓刚，只要一说起贺岁档，就会让人想起‘贺岁之王’冯晓刚，他以己之力开创了贺岁档。
冯晓刚与葛大爷这组黄金组合，就是最具票房号召力。
不归入第五代导演，又让第五代导演有些无光。
至于最近几年不断声势上升的第六代导演，大都出生于1960~1970年代，目前平均年龄在40岁上下，他们于1980年代中后期分别就读于北电、中戏、上戏、京城广播学院等高校，并于1990年代初陆续开始拍片，主要代表人物有贾樟可、王权安、王晓帅、张杨、张远等。
这一批导演最初以低成本的‘地下电影’首先在国外引起关注，作品大都游离于现实主流社会与人生，基本上是对“个人成长经验与记忆”的表达。
可惜国外再怎么获奖，电影也很难在国内上映，也很难得到广众的认可，电影会把投资人亏到吐血。