国色天香楼位于阊门大街上最热闹的一个巷子里，既方便客人往来，又曲径通幽，门前一汪活水，流水含缠绵不尽之情，岸上碧绿杨柳连排，取依依不舍之意。院内的陈设和整体建筑更是考究和精致，大厅宽敞，庭院美丽，前后奇花异草，左右怪石林立，看起来不像是青楼，倒像是豪门深宅。
在大周，寻常人家女眷一般是不抛头露面的，除非是所谓通家之好，否则见了男客要回避。所以有身份的人互相应酬或者娱乐，在家里是很不方便的，最好的去处就是秦楼楚馆。国色天香作为个中翘楚，经营的最主要业务是做花头，也就是俗称的喝花酒或打茶围，做花头是指陪酒局，打茶围是指陪茶局。这里的菜是清淡的，酒是醇厚的，茶是清香的，姑娘们一个个楚楚动人，仪态万方，不少客人到此不光是为买笑而来，更多则是为了应酬，听歌、看舞、喝酒、品茶，准确的说买的是境界。
有资格当上国色天香楼一等姑娘的，不但要貌美，还要有才华；不但有天赋，还要技艺超群，比如国色天香四大花旦之一的李香兰，便是一个箜篌演奏艺术家。有一次她鼓箜篌而歌，哀戚婉转，缠绵动人，街上的行人听了，都纷纷停下脚步来欣赏，一会儿功夫门前就挤满了人，达官显贵们更是捧着大把金银蜂拥而至，趋之若鹜。可不是所有人都能做李香兰，二等三等姑娘绝没有束之高阁的道理，她们还是要向客人提供特殊服务，刚开始金玉便把江小楼定位在二等上头，准备拿她做一颗摇钱树，谁想到她性烈如火，宁死不从，把金玉也给惹恼了。
回到国色天香，金玉笑脸微沉，劈头就问：“你什么时候能够挂牌？”
江小楼略一停顿，故作为难：“金玉姐是知道的，我浑身上下没一块好肉，立刻招待客人怕是不妥，还是先陪陪饭局酒局为好。”
金玉看她一眼，似笑非笑：“我的好小楼，你能陪客吗？”
江小楼十指纤纤掠去落下的一缕发丝，笑容平和：“刚来的时候我想不开才处处和您对着来，实际上我琴棋书画样样精通，也勉强算是能见人的。”
金玉瞧江小楼言之凿凿，心里头嘲笑她不知天高地厚，面上却道：“小楼，我这里的姑娘琴棋书画、诗书文章都是一等一的，便是那些名门淑女也断及不上，你么……”
这是明摆着瞧不起人，小楼却也不生气，温温柔柔地道：“姐姐若是不信，只消一试便知。”
她江小楼也曾是养在深闺里的好女儿，三岁习字，五岁学琴，痴迷古书与舞蹈，父亲曾笑言江家闺秀若非从不抛头露面定然名扬天下，可看看她如今被那些渣滓糟蹋成了什么模样？江小楼心头翻江倒海的恨，全化为面上轻盈盈的笑，那一双眼波流转之间勾魂摄魄，威力十足，饶是金玉见惯风月，却也不免被这柔如水波的眼睛挠得心头痒了痒，刚要说话，突然听见外头有人大声喧哗。
金玉面色一变，率先起身推门出去：“外头出了什么事？”
娇俏的婢女哭哭啼啼地迎上来：“不……不好了，今儿杨阁老摆宴，招了香兰姑娘去弹曲，结果香兰姐姐身子不适，推辞不去，杨阁老大发雷霆，说要掀了场子！”
寻常达官贵人金玉还不放在眼中，但这位杨阁老是三朝老臣，素来性子古怪，一旦发起火来谁都不顾，连当今圣上都要敬他三分，得罪了这样的人，金玉也要惹麻烦，她眼皮子一跳，顾不得江小楼，施施然便走了出去。
包厢里杨阁老已经打翻了酒杯，吹胡子瞪眼一派怒容，旁边同行的客人也皆是面如寒霜。
金玉何等眼色，一进去连忙告罪：“阁老莫要生气，是香兰这丫头不懂事，我立刻叫她来向您赔不是！”
杨阁老冷笑：“我在这里摆酒设宴，又喝茶，又吃水果，又看风景，又吃夜宵，花了无数金银，偏生连个李香兰都请不来，你金玉还真是仗着有人撑腰横得很啊！”
“阁老严重，给金玉天大的胆子也不敢怠慢您，这就叫人去请香兰来，我先赔罪三杯！”金玉面上堆满笑容，举手便去抬酒杯。
“不必了！”杨阁老声音酷寒，面如冷霜，“咱们走！”
金玉面色一白，今天若是让他一走，算是把人彻底得罪了，将来麻烦数不尽，她还来不及赔笑，却听见门外有一道声音响起：“阁老息怒，香兰来迟了！”
容颜娇美的李香兰如同一朵出岫的白云飘进了门，端得是腰身款摆似杨柳，笑颜娇丽如香花。可还没等她发挥，杨阁老一只茶杯盖飞扑过去，将她打了个劈头盖脸，李香兰素来被人捧惯了，何曾受到过这种气，一时目瞪口呆，僵住了。
杨阁老拂袖便走，门外却又来了一位纤腰美人，面上施着淡淡脂粉，容貌清丽脱俗，最令人动容的是那一双美目，横波流转之间动人心魄。她婀娜多姿地走过来，给众人行了一个礼。
众人都是一怔。