袁绍出身于势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。
袁绍相貌英俊，气质威严，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎。袁绍二十岁出任濮阳县长，有清正能干的名声。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。
此后宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生。袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士。
东汉朝廷另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，曹操为典军校尉。
在此期间，袁绍与叔父袁隗佯称奉诏，杀死宦官亲党许相、樊陵，然后列兵朱雀阙下，捕杀没有来得及逃走的宦官赵忠等人，又下令关闭宫门，严禁出入，指挥士兵搜索宫中的宦官，不论老幼皆斩尽杀绝，死者有二千多人，甚至将有些不长胡须的人也被当成宦官杀掉了。
不管从身份地位，还是在名声和实力上，目前袁绍都远超他人，这从他统兵三万前来会盟就可以看出，而且他此次出言劝阻，也是因为张邈也是他的故交之一，多少要给点面子。
除此之外，袁绍强行压制袁术，避免他节外生枝，也是因为他有更大的图谋，那就是盟主之位。
袁术虽然性格和为人非常糟糕，但是面对袁绍这位实力强大的兄长，他也只能被迫忍让，所以刚才挑事的那个冒险者也就算白死了。
袁绍出面将争执化为无形，而河内郡太守王匡则开口建议道：“如今我等再次会盟，势要讨伐董卓逆贼。
然而蛇无头不行，必须先立一位盟主居中运筹帷幄方可约束各方兵马，然后再行进兵之举。”
王匡这话说的没毛病，这十八路诸侯心思各异，要是没有人指挥的话，一个个各自行事，那肯定不行。
“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”
要说曹操能够打下一片基业，在后世扬名数千载，那的确是个少有的人物，此时众人还没反应过来，他就率先推举了袁绍为盟主。
这就是曹操的高明之处，因为此时大帐中的各路诸侯，能有资格成为盟主的也就是袁绍和袁术，以及曹操这三人，而曹操的出身很差，他知道自己无论如何都争不过袁家兄弟，那索性率先表态，在袁绍那里刷一波好感。
正像曹操所料，被后世总结为‘志大才疏，多谋少断，刚愎自用，表里不一’的袁绍，听到此言后果然喜笑颜开，不过还是假装推辞起来。
有了曹操开的头，袁术、张邈等人也都纷纷劝说起来，几次三番之后，袁绍装作勉强的应承下来。
大家推举袁绍为盟主，有些人是因为跟他关系密切，另外有些人却是为了粮草辎重和其他军需物资。
要知道既然成了盟主，必然就要承担相应的责任，而为各路诸侯提供粮草就是其中一项。
这一来好名的袁绍得偿所愿，其他好利者也得了好处，也算是两全其美的结果。
盟主确定下来之后，袁绍也就不再掩饰了，次日便筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，登坛盟誓。